A l'âge de 5 ans alors qu'elle essaye de se tenir tranquille pour les deux minutes de silence décrètées à la mort du roi Georges, la petite Mary Ward a une révélation fulgurante : en fait, elle est un garçon.
La vie n'est pas facile sur la ferme des Ward, surtout avec son père qui lui témoigne au mieux de l'indifférence et qui n'en a que pour son frère Timmy. Sa fille et son étrangeté le dérangent et il réagit parfois très violemment. Estelle, la mère a un tempérament rêveur et elle est souvent sujette à des dépressions nerveuses pendant lesquelles elle va à Mountview, une sorte de maison de repos pour les personnes souffrant de troubles mentaux. Petit à petit nous comprendrons, que celui qui est vraiment malade, c'est Sonny, son mari et que pour Estelle, être décalée par rapport à la réalité est une façon de survivre.
Heureusement, Mary peut aller se réfugier chez Irène, une mère célibataire au grand coeur, amie de sa mère. Elle est la maman de Pearl, le plus beau bébé du monde selon Mary. Irène a heureusement de l'amour pour deux et acceuille mary quand son père la maltraite trop. Et puis il y a aussi Cord, le grand-père, où Sonny place mary lorsqu'il ne la supporte plus. Cord a un double don: celui de savoir écouter sa petite fille et aussi celui de la laisser s'épanouir en sirotant du whisky. Et puis il ne faudrait pas oublier Miss Mc Rae l'institutrice, qui receuille mary de temps à autre, l'encourage et l'aide à développer ses talents. D'autres personnages incroyables et merveilleux émaillent eux aussi le récit et le village anglais Swathey, comme Walter, le boucher, qui en fait au fond de lui est un chanteur de country music, Gilbert Blakey le dentiste, un homosexuel discret.
Mary ou plutôt Martin comme elle veut qu'on l'appelle, tombe secrètement amoureuse des autres filles et quand elle quite Swathey pour Londres, elle décide qu'elle changera de sexe, pour être enfin pleinement Martin. C'est là que commence un long cheminement vers cette libération.
Décidément, on a bien du mal à quitter Swathey et toute sa gallerie de portraits dont je n'ai mentionné que les plus saillants. La chronique de ce petit village s'étend de 1952 à 1980. Tous ces personnages sont magnifiques, tous sont plein de folie et de compassion. J'ai aussi aimé ce livre parce que c'est une chronique familiale où les membres vivent leur névrose en abîmant les autres membres de la famille, seule Mary s'en tire, parce qu'elle a le courage de partir. J'ai aussi aimé la construction du livre, ou chaque personnage est suivi dans un épisode de sa vie, comme un projecteur qu'on allume puis qu'on éteint. Un beau roman.