Dans les années 1870, deux hommes se lancent à la poursuite d'une tribu commanche ayant enlevé une fillette et massacré sa famille. Pendant 5 ans, les poursuivants, interprétés par John Wayne et Jeffrey Hunter, vont sillonner le sud des Etats Unis, offrant ainsi au spectateur une photographie de la société américaine de l'époque.
Le titre original, The Searchers, est beaucoup plus adapté que celui, romanesque, de Prisonnière du Désert. Le personnage de l'enfant kidnappée est tout à fait secondaire, tout le film étant centré sur les deux hommes lancés à sa poursuite. De toutes façons, le vrai personnage principal ici est le contexte historique : la cavalerie, les pionniers, les indiens, les mexicains, tous sont représentés, mais, et c'est remarquable, pas de manière manichéenne. Il y a ni bon ni méchant, chacun a ses raisons d'être ce qu'il est ; certains évoluent, d'autres non, c'est la vie.
Dans cette édition, le film se présente en 4/3 ou en 16/9 au choix et on bénéficie d'environ 25 minutes de documentaire d'époque présentées par un animateur bronzé et souriant, le tout entrecoupé de publicités pour lessive ou pour cigarettes. Après les 2h pleines de tension du film, ce plongeon dans les années 50 américaines permet un retour en douceur à la réalité.
D'une manière générale, à part en ce qui concerne le Technicolor, le film a peu vieilli : c'est dû à la volonté manifeste de John Ford de réaliser une œuvre à la limite du documentaire ; en collant à l'époque de la conquête de l'ouest plutôt qu'à la sienne propre, il a rendu son film intemporel et digne de figurer dans toutes les DVD-thèques, que l'on soit ou non amateur de westerns.