Enfin une belle édition DVD du premier long-métrage (et premier chef-d' oeuvre) de JP Melville! Film auquel le réalisateur et ancien résistant tenait beaucoup (le documentaire sur le film nous apprend qu'il s'agissait d'un pari risqué, Vercors auteur de la nouvelle ne se montrant guère coopératif). Melville, plus connu pour ses films noirs à la Française, reviendra sur le tard au thème de la Résistance avec le définitif et tétanisant L'ARMEE DES OMBRES.
Howard Vernon, comédien d'allure aristocratique au visage tourmenté (qui se tourna plus tard vers la firme Eurociné et l'univers érotico-fantastique du cinéaste Jesus Franco, auprès de qui il trouva ses rôles les plus conséquents, de L'HORRIBLE DR ORLOF aux PREDATEURS DE LA NUIT, apparaîssant aussi au détour de films réalisés par Jean-Luc Godard, Jean-Claude Biette, Michel Lemoine, Terence Young ou Walerian Borowzcyk... liste non exhaustive) campe l'officier allemand obligé de cohabiter avec un homme et sa nièce dans la maison de ces derniers. Musicien au civil, féru de culture française, romantique en diable, il s'accommode du silence obstiné que lui opposent ceux qui l'hébergent, continuant pour sa part à les abreuver de ses monologues et à faire preuve d'excellentes manières.
Filmé peu de temps après la Libération dans le décor hivernal d'un petit village de la France profonde, l' oeuvre est envoûtante, le noir et blanc superbe, les seules paroles émanant de Vernon (sa voix nasale est très particulière), même si l'on entend aussi l'oncle exprimer ses pensées en voix off lors des absences de l'officier. Le film a été tourné avec des moyens modestes, ce qui transparaît à l'occasion.
Belle et discrète musique d'Edgar Bischoff, élégiaque et pastorale. Mais c'est surtout le silence qui règne, ainsi que le tic-tac inexorable de l'horloge de la maison, lieu symbolique et métaphore de l'Occupation de la France par l'Allemagne.
En plus d'une bande-annonce, cette édition sobre et de qualité propose en bonus le documentaire "LE SILENCE DE LA MER - MELVILLE SORT DE L'OMBRE", d'une quarantaine de minutes, consistant pour l'essentiel en interventions de quelques cinéastes, universitaires et collaborateurs du metteur en scène: Volker Schlöndorff, Pierre Lhomme, Philippe Labro... Leurs propos sont très éclairants et constituent un parfait complément de programme.
Une nouvelle version de cette sombre histoire, mêlée à une autre nouvelle de Vercors, "Ce jour-là" sera tournée sous forme d'un téléfilm avec Michel Galabru en 2004.