Skylarking [CD, Enregistrement original remasterisé, Import]

Nietzsche, ainsi que tous les élèves de terminale ayant suivi deux ou trois cours de philo, vous le diront : « tout ce qui ne tue pas rend plus fort ». Andy Partridge, lui, a très vite quitté l’école pour essayer de vivre de la musique ; mais il est probable qu’au fil des ans, cette maxime soit devenue sa devise, tant elle semble résumer le parcours d’XTC. En effet, à bien y regarder, chacune des phases de progression artistique du groupe trouve son origine dans un conflit ou une période de grande difficulté.

Skylarking est sans doute la plus parfaite illustration de cette mécanique paradoxale : en 1986, XTC vient de publier une série de disques plus ou moins réussis, au destin commercial assez peu glorieux, et Virgin Records, qui commence à se lasser de cette situation, propose au groupe de partir enregistrer l’album suivant aux Etats-Unis, sous la houlette d’un producteur américain qui soit susceptible de faire retrouver à XTC la voie du succès. Le choix du groupe se porte sur Todd Rundgren, à qui Dave Gregory porte une grande admiration.

Dès le début des sessions, pourtant, l’ambiance de travail va être des plus houleuses : Rundgren, en effet, entend bien imposer sa patte au disque. Il effectue donc un tri parmi les démos que lui ont envoyé Partridge et Moulding, sélectionne une quinzaine de morceaux, choisit l’ordre dans lequel ces morceaux figureront sur le disque, et impose au groupe l’idée d’un album-concept autour d’une journée d’été, chaque morceau correspondant à une heure précise. Evidemment, Partridge n’apprécie pas du tout ce crime de lèse-majesté, et va passer une bonne partie de l’enregistrement à se confronter à Rundgren pour imposer son autorité et retrouver la position de leader qu’il a occupé sur tous les autres disques d’XTC.

Le fruit de ces tensions aurait pu n’être qu’un compromis tiède, un mélange plus ou moins bien dosé des personnalités des deux protagonistes, et donc un disque sans identité forte. Il n’en est rien : Skylarking est l’oeuvre d’un groupe qui s’est enfin trouvé, mené par un songwriter au sommet de son art. Todd Rundgren, quant à lui, apporte précisément ce qui manquait aux trois albums précédents : il met en valeur les chansons, taillant les diamants bruts créés par Partridge (et Moulding, particulièrement en forme sur cet album) pour en faire d’authentiques joyaux.

Et, de fait, l’album brille de mille feux : bercé par les criquets, il scintille au soleil (« Summer’s cauldron »), avant d’onduler sous une brise légère (« Grass »), puis de virevolter sous les gouttes d’une pluie naissante (« Ballet for a rainy day »). Guidé par le son d’un orchestre à cordes (le splendide « 1000 umbrellas », sublimé par les talents d’arrangeur de Dave Gregory), on se retrouve à déambuler parmi les obsessions musicales de Partridge (pop psychédélique sur « Season cycle », rock des champs sur « Earn enough for us », tentations dub sur le spatial « Another satellite »...), sans jamais pourtant avoir l’impression que le disque est décousu. Au contraire, les paysages traversés se fondent harmonieusement les uns dans les autres, et Skylarking apparaît finalement – ironie du sort - comme l’un des albums les plus cohérents (et tout simplement l’un des meilleurs) jamais réalisé par XTC. Il ouvre ainsi un nouveau chapitre de l’histoire du groupe, inaugurant une impressionnante série de chefs-d’oeuvre que Partridge et les siens publieront (à intervalles de moins en moins réguliers, hélas) durant les quinze années suivantes.



Thibaut Losson - Copyright 2012 Music Story