Formé en 1981 à Huntington Park, près de Los Angeles, Slayer débute en reprenant Judas Priest et Iron Maiden. Rapidement ils se rendent compte qu'ils peuvent attirer l'attention des fans en jouant sur une imagerie satanique et torturée. Assez parodiques dans leur approche, mais dotés de réelles compétences de musiciens, ils réalisent d'entrée de véritables prouesses soniques.
Un premier album sort en 1983, qui vaut au groupe de violentes critiques de la part des ligues de bonne moralité. Après Live Undead en 1984, l'excellent Hell Awaits en 1985, paraît le chef d'œuvre de Slayer : Reign In Blood. Celui-ci essuie un refus de distribution de la part de CBS/Sony à cause de sa pochette. Les compositions speed metal du groupe aux structures alambiquées valent alors à Slayer la réputation de groupe le plus rapide du metal. Pourtant, le quatuor va peu à peu ralentir le tempo pour courtiser des ambiances plus malsaines. Le batteur Dave Lombardo, l'un des meilleurs et plus influents de l'histoire du metal, quitte le groupe et fonde Grip Inc.
Vers la fin des années 80 (South of Heaven en 1988, Seasons In the Abyss en 1990), il est l'un des groupes les plus extrêmes et influents de la scène metal. Les paroles sont toujours empreintes des thèmes de la mort et des atrocités de la guerre. On reproche d'ailleurs au combo californien une attitude assez ambiguë à l'égard du nazisme, une sorte de dénonciation/fascination qui apparaît suspecte.
Le chant éructé avec sauvagerie a contribué à alimenter la mystique entourant le groupe, lequel a très activement contribué à tirer le metal américain vers ce qui deviendra le death metal (même si Slayer n'est guère rattachable à ce genre). Divine Intervention en 1994 est le dernier album à atteindre une certification or, les albums qui ont suivi (Diabolus In Musica en 1998, God Hates Us All en 2001 et Christ Illusion en 2006) ayant rencontré un moindre succès.
Néanmoins, tout comme Metallica, le groupe demeure l'un des monstres du metal, l'une des références unanimement respectées.
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