Arrangeur, producteur, compositeur, chanteur soliste et fondateur des Miracles, il tient une place prépondérante dans l'histoire de Tamla Motown et dans celle de la musique moderne. Sa voix de contre-ténor, ses compositions subtiles, sa sophistication naturelle, la poésie de ses textes en font un personnage incontournable. Auteur et interprète d'innombrables succès avec les Miracles, dont Tears Of A Clown, « Down To A Gogo », « Ooh Baby Baby », « The Tracks Of My Tears », il quitte le groupe en 1971 pour entamer une carrière solo. Il enregistrera deux somptueux albums, Smokey (1973) et Pure Smokey (1974), sur lesquels il donne à un rhythm'n'blues précieux la souplesse du jazz.
De la chanson à la production. Moins honorés, ses talents de producteur sont pourtant déterminants. Il prend ainsi en charge les débuts des Temptations et contribue aux premiers succès de Marvin Gaye. Devenu vice-président de Tamla Motown, il prend quelque distance avec sa carrière artistique. Dans son autobiographie, parue en 1988, il révèle que ce tarissement créatif est en partie consécutif à son addiction à la cocaïne.
F. D.
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