Né à Salford en 1934, Peter Maxwell Davies a étudié au Royal Manchester College of Music de 1952 à 1957, puis à l'Université de Manchester avant de se perfectionner à Rome avec Goffredo Petrassi (1904-2003) jusqu'en 1959. Il fut l'élève de Roger Sessions (1896-1985) à Princeton de 1962 à 1964. Il s'installera par la suite en Écosse dans l'Archipel des Orcades, et sa musique prendra dès lors un tour relativement lyrique et serein. De 1992 à 2002, il a été chef associé pour l'Orchestre Philharmonique de la BBC à Manchester.
Parmi les oeuvres majeures qu'il a composé à ce jour, on peut noter « Prolation » (1958), un Sextuor (1958) révisé en Septuor (1972), un Quatuor à cordes (1961), une « Sinfonia » (1962) pour orchestre de chambre, les Opéras « Taverner » (1962-68, 1970) et « The Lighthouse » (1980), « St. Thomas Wake » (1969), foxtrott pour orchestre sur une pavane de John Bull, « Vesalii icones » (1969), pour danseur, violoncelle solo et ensemble instrumental, « Eight Songs for a Mad King » (1969), « Ave maris stella » (1975) , Sept Symphonies (1976- 2000) et une Symphony No.8 « Antarctic » (2000), « The Martyrdom of St.Magnus » (1976), Opéra de chambre pour cinq solistes et sept instrumentistes, « Image, reflection, shadow » (1982), une « Sinfonia Concertante » (1982), deux Concertos pour violon et orchestre (1985 et 2009), dix "Strathclyde Concertos" pour divers instruments, en association avec le Scottish Chamber Orchestra (1987-1996), ou bien encore dix Quatuors à cordes (« Naxos Quartets") pour le Maggini String Quartet (2002-2007).