Boris Blacher est né en 1903 à Newchwang, Manchourie (Chine), de parents germano-russo-asiato-baltes. Dans sa jeunesse, il fit ses études musicales à Reval (Tallinn), Russie (Estonie), à Irkoutsk, Russie et à Harbin, Manchourie (Chine), au gré des déplacements familiaux. Il étudia l'architecture et les mathématiques à la Technische Hochschule de Berlin en 1922 et, à partir de 1924, la musicologie avec et Erich von Hornbostel (1877-1935), Arnold Schering (1877-1941) et Friedrich Blume (1893-1975) à l'université, et fut l'élève en composition de Friedrich Ernst Koch (1863-1927) à la Musikhochschule. En 1938, il enseigna la composition au Conservatoire de Dresde, mais perdit son poste en 1939, étant accusé de composer une musique « dégénérée ». A partir de 1948, il enseigna à la Musikhochschule de Berlin-Ouest (Berlin), établissement qu'il dirigera de 1953 à 1970. Parmi ses élèves, on peut citer Isang Yun (1917-1995), Gottfried von Einem (1918-1996), Herbert Kegel (1920-1990), Fritz Geißler (1921-1984), Claude Ballif (1924-2004), Heimo Erbse (1924-2005), Klaus Huber (né en 1924), Giselher Klebe (né en 1925), Francis Burt (né en 1926), George Crumb (né en 1929), Richard Wernick (né en 1934), Noam Sheriff (né en 1935), Maki Ishii (1936-2003), Aribert Reimann (né en 1936), ou Kalevi Aho (né en 1949).
Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter vingt-quatre Préludes et trois Sonates pour piano, sept Etudes « Ornamente » pour piano en mètres variables, une Sonate pour violon solo, l'Etude électronique « Der Astronaut Major Cooper umkreist die Erde », « Jazz-Koloraturen » pour soprano, saxophone alto et basson, cinq Quatuors à cordes, « Blues, Espagnola und Rumba philharmonica » pour douze violoncelles, un « Divertimento » pour orchestre à cordes, des « Variations » et deux Concertos pour piano et orchestre, un Concerto pour violon, un Concerto pour alto, un Concerto pour violoncelle, un Concerto pour clarinette et orchestre de chambre, un Concerto pour deux trompettes et deux orchestres à cordes, « Concertante Musik », « Paganini-Variationen », « Music for Cleveland » et « Poème » pour orchestre, une Symphonie, plusieurs Opéras, dont « Fürstin Tarakanowa », « Die Flut », « Rosamunde Floris », « Zwischenfälle bei einer Notlandung », « Zweihunderttausend Taler » et « Yvonne, Prinzessin von Burgund », le Ballet-opéra « Preußisches Märchen », plusieurs musiques de ballet, dont « Chiarina », « Hamlet », « Lysistrata » et « Tristan », l'Oratorio « Der Großinquisitor », un Requiem, « Gesang der Rotationsmaschinen » pour choeur mixte, ainsi que des Lieder.
