Sur la ligne noire de Joe Lansdale n'est peut-être pas le thriller le plus haletant que vous aurez l'occasion de lire dans votre existence, mais il s'en dégage un charme indicible et prégnant qui en fait une lecture plus que plaisante.
Stanley, jeune garçon à peine adolescent, encore naif, et peu au fait des choses de la vie, trompe l'ennui d'un été du milieu des années 50 au Texas en s'amusant avec son chien dans le bois qui borde le drive-in de son père. Il va y découvrir les vestiges d'une maison brûlée ainsi qu'un coffret enterré contenant des lettre d'amour. Reliant cette trouvaille à la mort de deux jeunes filles survenues le même jour, de nombreuses années auparavant, il s'mpresse d'en conclure que les deux événements sont liés. Sa curiosité piquée au vif, il se lance dans une enquête, aidé de sa séduisante grande soeur, de son seul copain, un enfant maltraité, et du projectionnaiste du drive-in, un vieux noir alcoolique et ronchon qui l'initiera aux méthodes policières, au métier de projectionniste et lui entrouvrira les portes du sombre monde réel.
Situé dans le Sud des Etats-Unis, à une époque où les noirs subissaient de plein fouet le racisme ordinaire, le roman vaut surtout par son aspect réaliste, quasi documentaire, qui sait aussi bien évoquer les particularités de l'époque (les tensions raciales, l'émergence du rock'n'roll, les sorties au cinéma) que restituer avec une grande finesse et une justesse délectable les caractères bien définis de ses différents personnages. Les personnages féminins, la soeur, la mère et la servante sont à ce titre particulièrement remarquables.
D'apparence mineur, ce roman laisse pourtant au lecteur une impression durable.