Virgil Thomson est né en 1896 à Kansas City (Missouri, USA). Il fit ses études à l'Université de Harvard, puis se fixa à Paris dans les années 1920, où il fut l'élève de Nadia Boulanger (1887-1979). Il retourna ensuite à New York, se lia d'amitié avec Aaron Copland (1900-1990), et fut critique musical du New York Herald-Tribune de 1940 à 1954 ; sa définition de la musique, « ce que font les musiciens », est restée célèbre. Il est mort à New York en 1989.
Parmi ses oeuvres majeures, on peut citer des oeuvres pour piano, dont de nombreux « Portraits » ainsi que des « Etudes », deux Quatuors à cordes, un Concerto pour Violoncelle, un Concerto pour flûte, cordes, harpes et percussions, trois Symphonies, « Three Pictures » et « Eleven Portraits » pour orchestre, les musiques de ballet « Filling Station » et « Parson Weems and the Cherry Tree », trois Opéras, « Four Saints in Three Acts », « The Mother of Us All » et « Lord Byron », une Messe, des musique de film, dont la musique de « Macbeth » d'Orson Welles, ainsi que des Mélodies.