Symphonies 2 & 3 [Import]

...cela m'a pris un certain temps pour comprendre l'esprit romantique qui les nourrissait, et je suis remonté à la source de cet esprit dans ses premières oeuvres tonales. On ne trouve nul meilleur exemple que dans la deuxième Symphonie, quand on entend Ives écrire de lui-même une grande oeuvre pour la première fois » nous explique Michael Tilson Thomas.
Un orchestre tel celui du Concertgebouw d'Amsterdam est évidemment plus familier des influences brahmsiennes et beethovéniennes que des populaires folktunes que mobilise cette symphonie, qui jette un pont culturel entre l'Ancien et le Nouveau monde, entre le XIX° et le XX° Siècles.
Leonard Bernstein avait présenté l'oeuvre au public le 22 février 1951 au Carnegie Hall et en grava une version incomparablement généreuse et charismatique pour Deutsche Grammophon.
L'orchestre new yorkais y joue cette musique avec une spontanéité et une autorité immédiatement convaincantes, tandis que son confrère amstellodamois s'applique ici avec une virtuosité plus scolaire.
Utilisant une édition révisée selon les dernières sources, parue chez Faber Ltd, Tilson Thomas se montre plus raffiné dans le maniement des textures instrumentales, plus sourcilleux dans la gestion rythmique. Mais sa lecture parait moins libre voire trop surveillée pour emporter l'adhésion. Bref, voilà un admirable travail, mais qui n'enchante ni n'enthousiasme totalement.
Curieusement, les cinq mouvements sont regroupés en trois plages sur le CD. Précisons que l'Allegro commence à 5'47 plage 1, l'Allegro molto vivace à 2'45 plage 3 : pris ici à périlleuse allure qui le rend effervescent mais creux.
« La valeur d'une musique vernaculaire [...] n'a pas rapport avec les notes ou le polissage de l'interprétation mais avec la ferveur et la conviction qui la sous-tendent » disait le biographe Jan Swafford. A contrario, l'approche classique que nous entendons ici rattache cette oeuvre à une tradition beaucoup plus universelle que les ingrédients spécifiquement américains qui l'alimentent.

Accédant aux plus récents manuscrits déposés à l'Université de Yale, la Charles Ives Society commandita en 1974 une nouvelle édition de la Symphonie n°3. Là encore, le maestro fonde sa démarche philologique sur ces nouvelles partitions établies par Kenneth Singleton et publiées chez Schirmer Ltd.
La ductilité de l'orchestre néerlandais, la finesse de la captation, la précision scrupuleuse du maestro (écoutez les cordes phraser "Children's day" !) traduisent avec une rare acuité cette oeuvre tramée d'hymnes liturgiques du piétisme protestant. L'interprétation se montre plus concentrée et intériorisée que le pastoralisme naïf dont certains chefs affublent cet opus.
Sans rendre l'écoute ingrate, telle austérité resitue légitimement la dimension spirituelle de ce "Camp's meeting".

Charles Edward Ives est né en 1874 à Danbury, Connecticut (USA). Son père, George Ives, était chef de la musique de l'artillerie de l'Union dans l'armée des États-Unis durant la guerre de Sécession. L'une des choses ayant pu avoir influencé sa future esthétique musicale fut d'avoir écouté dans la place de Danbury la fanfare de son père jouant simultanément avec d'autres fanfares venant des autres côtés de la place. Celui-ci lui donna quelques cours de théorie musicale avec une grande ouverture d'esprit, encourageant son fils à expérimenter des harmonisations bitonales voire polytonales ; Charles Ives s'entraîna ainsi à chanter des mélodies dans une tonalité, tandis que son père l'accompagnait dans une autre tonalité. Son père lui fit également découvrir la musique de Stephen Foster (1926-1964), le créateur de la chanson populaire américaine. Charles Ives partit pour New Haven en 1893, fut diplômé à l'Hopkins School puis, en septembre 1894, suivit à l'Université de Yale les cours d'Horatio Parker (1863-1919), et y termina ses études dans des domaines très divers, comprenant le grec, le latin, les mathématiques et la littérature. Il eut une remarquable carrière dans les assurances, fut président de l'Ivy League, association élitiste regroupant les meilleurs des anciens élèves des huit plus anciennes universités privées du nord-est des États-Unis, tout en étant à cette époque un compositeur prolifique, jusqu'à ce qu'il soit victime d'arrêts cardiaques en 1918. En 1930, il prit sa retraite, ce qui lui donna plus de temps pour se consacrer à la musique, mais il resta incapable d'écrire de nouvelles compositions, révisant toutefois dans les années 1940 sa « Concord Sonata » pour piano. La musique de Charles Ives fut ignorée pendant presque toute sa vie, et beaucoup de ses oeuvres durent attendre de nombreuses années avant d'être créées ; Henry Cowell (1897-1965) et Elliott Carter (né en 19008) furent parmi les premiers défenseurs de sa musique. Ives est mort en 1954 à New York.

Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter deux Sonates pour piano, quatre Sonate pour violon et piano, un Trio avec piano, deux Quatuors à cordes, « The Unanswered Question » pour formation de chambre, « Central Park in the Dark » et dix « Sets » pour orchestre de chambre, deux « Sets » pour orchestre, dont « Three Places in New England », cinq Symphonies, dont la « Holidays Symphony », plusieurs oeuvres chorales pour Choeur ou pour Choeur et orchestre, ainsi que cent quatorze Mélodies.

(Pour les symphonies N° 1 et N° 4 de Charles Ives : Chicago Symphony Orchestra, Michael Tilson Thomas ; Sony, 1991 - ASIN B00000279N)