Howard Harold Hanson est né en 1896 à Wahoo, Nebraska (USA). Né de parents d'origine suédoise, il étudia en 1914 à l'Institut of Musical Art de New York, où il eut comme professeur Percy Goetschius (1853-1943) puis, jusqu'en 1916, à l'Université Northwestern de Chicago. Désormais diplômé, il obtint un premier poste d'enseignant au « College of the Pacific » en Californie et, en 1921, ayant gagné le « Rome Prize » décerné par l'American Academy, il séjourna trois années dans la capitale italienne, et fut en résidence à l'American Academy de 1922 à 1924. Là, il composa plusieurs oeuvres, notamment sa première symphonie, créée à Rome sous sa direction en 1923. En 1924, de retour aux États-Unis, il fut remarqué par George Eastman, inventeur de l'appareil photographique et des pellicules Kodak, et fondateur de l'Eastman School of Music, qui lui proposa la direction de cette école. Howard Hanson occupera ce poste jusqu'en 1964 ; sous son impulsion, cette école de musique privée, mais associée à l'Université de Rochester, deviendra l'une des plus importantes des Etats-Unis et, parmi ses élèves les plus célèbres, on peut citer Herbert Owen Reed (né en 1910), Homer Keller (1915-1996), John La Montaine (né en 1920), Kenneth Gaburo (1926-1993), Robert Washburn (né en 1928), Donald Oscar Johnston (né en 1929), John Davison (1930-1999), Martin Mailman (1932-2000), Samuel Jones (né en 1935), Gloria Wilson Swisher (née en 1935), David Borden (né en 1938), ou John White. Il créa en 1925 un programme de concerts destiné à promouvoir la musique américaine, et fonda l'Eastman-Rochester Symphony Orchestra, où il défendit non seulement sa musique, mais aussi, entre autres, celles de Johann Friedrich Peter (1746-1813), de John Knowles Paine (1839-1906), de George Whitefield Chadwick (1854-1931), de Victor Herbert (1859-1924), d'Edward MacDowell (1860-1908), de Charles Ives (1874-1954), de Walter Piston (1874-1976), de John Alden Carpenter (1876-1951), d'Ernest Bloch (1880-1959), de Charles Griffes (1884-1920), de Ferde Grofé/Rudolph von Grofé (1892-1972), de Bernard Rogers (1893-1968), de William Grant Still (1895-1978), de Roger Sessions (1896-1985), de Virgil Thomson (1896-1989), de George Gershwin (1898-1937), de Colin McPhee (1900-1964), de Burrill Phillips (1907-1988), de Douglas Moore (1910-1949), de Samuel Barber (1910-1981), de William Schuman (1910-1992), de Morton Gould (1913-1996), de Kent Kennan (1913-2003), de William McCauley (né en 1917), de William Bergsma (1921-1994), ou de Peter Mennin (1923-1983). Il est mort en 1981 à Rochester, État de New York (USA).
Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter les « Poèmes érotiques » pour piano, un Quatuor à cordes, un « Concerto da camera » pour deux violons, alto, violoncelle et piano, un Quintette avec piano, « Summer Seascape II » pour alto et orchestre à cordes, la « Serenade » pour flûte, orchestre à cordes et harpe, un Concerto pour orgue, un Concerto pour orgue, orchestre à cordes et harpe, « Elegy in Memory of my Friend Serge Koussevitzky », plusieurs poèmes symphoniques, dont « Mosaics », la « Fantasy-Variations on a Theme of Youth » avec piano, et « Lux aeterna » avec alto obligé, la Suite « Bold Island » pour orchestre, « The Lament for Beowulf » et « Song of Democracy » pour choeurs et orchestre, sept Symphonies, l'Opéra « Merry Mount », la musique de ballet « Nymphs and Satyr », l'Oratorio « New Land, New Covenant » pour soli, choeurs et orchestre, la Cantate « Song of Human Rights » pour choeurs et orchestre, ou bien encore de la musique pour fanfare.
