John Harbison est né dans une famille de musiciens, en 1938 à Orange, New Jersey (USA). Dès l'âge de cinq ans, il improvise au piano, et forme un groupe de jazz à l'âge de douze ans. Il fait ses études à l'Université de Harvard, où il eut en particulier comme professeur Walter Piston (1894-1976), et obtient un Master of Fine Arts à l'Université de Princeton, où il fut en particulier élève de Roger Sessions (1896-1985). Puis il intègre le professorat du Massachusetts Institute of Technology, où il est nommé professeur de musique en 1984, et maître de conférence en 1994. Il a aussi enseigné à CalArts et à la Boston University. En 1991, il est également nommé conférencier à la Duke University. Harbison s'intéresse tout particulièrement à la promotion d'oeuvres de jeunes compositeurs. Il est membre des conseils d'administration de l'American Academy de Rome, du Copland Fund et de la Fondation Koussevitzky. La musique de Harbison est caractérisée par sa richesse exceptionnelle et son étendue expressive ; il a composé pour tous les genres d'interprétation musicale, du plus grandiose au plus intime, des pièces mêlant le jazz et les formes préclassiques de Schütz et Bach, l'élégante tonalité de Prokofiev et la rigueur de l'atonalité des dernières oeuvres de Stravinsky. Harbison a été compositeur résidant au Pittsburgh Symphony, au Los Angeles Philharmonic, aux festivals de musique de chambre de Tanglewood, Marlboro et Santa Fe, ainsi qu'à l'American Academy de Rome. Il définit lui-même ainsi son « Credo artistique » : « to make each piece different from the others, to find clear, fresh large designs, to reinvent traditions ». Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter deux Sonates pour piano, une Suite pour violoncelle seul, « Abu Ghraib » pour violoncelle et piano, deux Trios avec piano, quatre Quatuors à cordes, un Quintette avec piano, un Quintette à vent, « Cortège » pour Sextuor de percussions, un Concerto pour piano, un Concerto pour violon, un Concerto pour alto, un Concerto pour violoncelle, un Concerto pour contrebasse, un Concerto pour flûte, un Concerto pour hautbois, cinq Symphonies, trois opéras, dont « The Winter's Tale » d'après Shakespeare et « The Great Gatsby » d'après une nouvelle de Francis Scott Fitzgerald, un Requiem, la cantate « The Flight Into Egypt », de nombreuses oeuvres chorales, dont « Abraham » écrit pour le « Papal Concert of Reconciliation », ainsi que des oeuvres vocales, dont les « Milosz Songs ».
