Difficile de synthétiser les apports d'un ouvrage aussi monumentale et important, tout résumé ne peut être fait qu'au prix d'approximation. j'espère mieux y réussir que les médiocres commentaires précédents ...
Tout d'abord, la Théorie de la Justice est un tournant historique de la philosophie anglophone, jusqu'à alors préoccupée principalement par des questions d'épistémologie et de philosophie du langage. Le célèbre mot de Nozick témoigne de cette importance : "Les philosophes politiques doivent désormais travailler dans le cadre de la la théorie de Rawls ou alors expliquer pourquoi ils ne le font pas."
Quelle est cette théorie ? Rawls batît, contre l'utilitarisme, une théorie procédurale de la justice : par un contrat, des individus rationnels placés dans une situation originelle (le voile d'ignorance, c'est-à-dire l'ignorance de leurs conditions sociales) vont s'accorder sur deux principes de justice hiérarchisé :
Le premier principe est le principe d'égale liberté
"Chaque personne a droit à un système pleinement adéquat de libertés de base égales pour tous, compatible avec un même système de liberté pour tous."
Le second principe est le principe de différence
"Les inégalités sociales et économiques doivent satisfaire à deux conditions : elles doivent d'abord être attachées à des fonctions et à des positions ouvertes à tous, dans des conditions de juste égalité des chances (2a), elles doivent procurer le plus grand bénéfice aux membres les plus désavantagés de la société. (2b)"
(Formulations tirées de Libéralisme Politique similaire à celle de Théorie de la justice)
Si la théorie de la justice comme équité est formelle, c'est ce formalisme abstrait qui a permis de l'appliquer à tout les champs sociaux : justice économique, justice de la santé, justice intergénérationelle, justice environnementale,...
De nombreuses critiques ont été émises à l'encontre de Rawls, notamment de la part des communautariens (tel Walzer qui reprenant Pascal considère comme absurde une théorie générale de la justice et pense que la distribution de chaque bien social est régi par une règle, un rapport de justice, particulier, formant une sphère de justice) et de la part des libertariens (tel Nozick pour qui la propriété est le droit fondamental, et chacun est le propriétaire légitime des fruits de son travail quand bien même la distribution des aptitudes est arbitraire/imméritée). Bref, avec TJ, c'est tout un champ d'études (passionnant) qui s'est ouvert !