Un des meilleurs romans de Henry James, probablement, tout en subtilité et en non-dits, c'est le seul roman qui a réussi à m'accrocher dans une période de grande fatigue et de désintérêt pour la lecture, c'est dire !
Lambert Strether, un Américain du Massachussetts arrive à Paris en mission pour essayer de ramener un fils de famille, Chad Newsome, à la raison. Il est envoyé tel un ambassadeur par Mrs Newsome, la mère du jeune homme qu'il doit épouser une fois sa mission menée à bon terme. Celle-ci soupçonne Chad de s'être amouraché d'une femme peu en rapport avec son rang social et souhaite qu'il rentre à Woollett pour prendre la tête de l'affaire familiale. Mais voilà que Strether trouve la vie parisienne douce, épanouissante et riche de rencontres, si bien qu'au fil du temps sa détermination faiblit. Il s'interroge alors sur cette mission et sur sa propre vie. Mme de Vionnet, une `amie' très proche de Chad, n'est pas étrangère à ce questionnement et à la complexité des sentiments qui émergent dans l'esprit de Strether. Mais voilà que Mrs Newsome s'impatiente et envoie un second ambassadeur en la personne de sa très convenable fille, Sarah....
James a modelé d'étonnants personnages dans ce roman, étonnants par leur complexité, leur dérive progressive et assumée par rapport aux conventions, celles qui sont propres aux lieux, à l'époque, mais aussi celles plus normatives encore d'une logique de vie. Car c'est de cela qu'il s'agit, au fond, vivre pleinement hors des normes ou subir un schéma de vie convenu. Ce choix qui leur apparait peu à peu fait émerger des personnalités complexes et des rapports entre eux qui sont à la fois empreints d'une grande honnêteté mais aussi d'allusions parfois trompeuses sur leurs liens qui finalement ne sont jamais ce qu'ils semblent être. Et c'est bien ce qui nous tient en haleine dans ce livre, une traversée incessante des apparences.