Unique film réalisé par le génial acteur Charles Laughton (inoubliable capitaine Bligh dans "les révoltés du Bounty, version 1935 ; également un Quasimodo bouleversant dans la première version américaine de "Notre-Dame de Paris")
Ce film est unique à tous points de vue : Il rassemble des acteurs mythiques (Lilian Gish, véritable légende du cinéma américain depuis ses origines, offrant ici une composition puissante et symbolique, dans un personnage représentant l'icône absolue du bien, de la droiture et du courage, face à un Robert Mitchum envoûtant et effrayant, dans son rôle cultissime de faux pasteur, hanté par le mal, prophétisant et manipulant les gens autour de lui pour assouvir ses pulsions meurtrières et sa cupidité). La thématique du film est multiple, partant du schéma classique de la lutte entre le bien et le mal pour se développer sur le discours religieux (et ses prompts dévoiements au service d'intérêts bien profanes), mais aussi sur la condition féminine (toujours formidable Shelley Winters) et sur le monde de l'enfance, habité autant de rêves merveilleux et d'innocence que de terreurs indomptables. Avant tout, ce film resplendit par son traitement narratif, centré sur les enfants (les vrais héros du film) et par une photographie fabuleuse, expressionniste, en noir et blanc, exaltant (séquence ô combien magique de la fuite nocturne des enfants dans une barque) tout le rêve, la pureté, la soif d'absolu et la richesse d'imagination qui sont le propre des enfants. La nuit est constellée d'étoiles dans ce chef d'oeuvre intemporel. Un pur joyau du cinéma.
