Dans ce film, James Ivory abandonne la belle époque pour l'entre-deux-guerres à Shanghai. Un ex-diplomate américain va y rencontrer un homme d'affaires japonais et une comtesse russe qui survit et fait vivre sa famille en tant que demoiselle de compagnie dans un bar. Ces deux rencontres vont servir de catalyseurs, il prend la décision de réaliser son rêve : un bar club parfait et demande à Sofia de l'aider!!
L'histoire semble simple mais le film est en fait assez troublant: contexte politique instable, Shanghai et ses quartiers "mal famés", le passé de Jackson, sa quête (mais quel est vraiment son rêve ?), son refus de se livrer, la famille de Sofia à la morale de maquerelle, son ami japonais! L'action est lente et on se demande durant le film où on veut nous amener ... Heureusement, c'est très bien joué et la reconstitution historique très minutieuse.. mais le tout m'a laissé perplexe et déroutée. Un film à voir (et peut-être à revoir...).