The Years of Rice and Salt [Format Kindle]

Kim Stanley Robinson propose dans "The Years of Rice and Salt" une uchronie dont le point de divergence est la virulence de l'épidémie de peste noire qui a ravagé l'Europe au XIVe siècle. Alors que la civilisation d'inspiration chrétienne est réduite à néant, l'humanité prospère en Asie et au Moyen Orient, sous l'impulsion de l'islam. En une dizaine de récits faussement indépendants, Robinson rapporte les expériences terrestres et cosmiques d'un groupe de personnages réincarnés à travers les siècles et qui se retrouvent régulièrement - à la fin de chacune de leurs nombreuses vies - dans le bardo bouddhiste. Prenant peu à peu conscience de leur état, ils tentent de lutter contre la fatalité et les dieux qui les renvoient sans cesse dans le monde après leur avoir fait oublier leurs expériences précédentes. Alors que ces histoires, en soit, ne font que se succéder chronologiquement, Robinson y transpose quelques personnalités récurrentes, identifiées par l'initiale de leur nom qui reste constante au travers des réincarnations.

Au fil du roman, l'auteur passe en revue les activités d'exploration de la Chine dans son monde alternatif, et l'évolution des esprits et de la science. La chronologie fournie en début d'ouvrage permet de constater que les événements significatifs de ces civilisations se déroulent dans un laps de temps semblable à celui que nous connaissons. (Il est un peu dommage, d'ailleurs, de constater que l'épidémie de peste noire ne serve finalement qu'à vider l'Europe de ses occupants, sans que l'élément ne soit réellement décrit ni exploité par ailleurs.) Robinson mêle tout au long de son texte des considérations féministes, profite de certains passages pour parler de sociologie ou de philosophie, et tente d'expliquer comment l'homme ne fait rien d'autre finalement que réagir à son environnement - comment certains progrès scientifiques, notamment, dépendent directement du contexte contemporain des chercheurs. Dans la même veine que la trilogie martienne, "The Years of Rice and Salt" est un travail érudit sur les civilisations, les sciences, ou la religion. Mais ce travail se fait au détriment du style et de la dynamique du roman. Si chacun des récits sont autant d'histoires à part entière, ils manquent du souffle qui leur permettrait d'être vraiment indépendants, même si certains sont de petits bijoux qui se lisent avec un véritable plaisir (le voyage d'exploration du capitaine chinois, l'intégration du mystérieux Japonais exilé chez les Indiens, les expériences de l'alchimiste arabe). Le style évolue et s'adapte avec plus ou moins de bonheur à chaque récit, qui est porté par des personnages attachants. Il est d'autant plus étrange de constater que l'on s'intéresse à leurs aventures, sans toutefois être convaincu par l'aspect cosmique de leurs réincarnations. Et c'est peut-être ça qui est gênant finalement : le fait que la trame générale de l'histoire dépende directement du bouddhisme et de sa théorie de la réincarnation, auquel il n'est pas dit que le lecteur souscrive.

Comme il l'avait déjà prouvé avec la trilogie martienne, Robinson est un auteur intéressant parce qu'il propose au lecteur de réfléchir avec lui. Ici, ce sont les processus qui déterminent l'évolution des civilisations qui sont le sujet de son travail. Pourtant, la difficulté que l'on a à s'intéresser à l'histoire générale du roman tend à fragiliser la construction intellectuelle qu'il tente d'ériger. Dans l'ensemble, une déception.