Ce petit livre facile à lire n'est pas pour autant un livre simplet.
Il est écrit par un des acteurs de la révolution quantique doublé d'un grand vulgarisateur (cf la série des Mr. Tompkins), c'est ce qui lui confère un intérêt tout particulier: Gamow a connu personnellement beaucoup des physiciens célèbres qu'il présente ici: Bohr, Fermi, Pauli, de Broglie, Dirac (bien que la visage d'Einstein apparaisse sur la couverture il n'en est que peu question dans cet ouvrage, on peut imaginer que l'éditeur a pensé que la tête chenue de l'illustre physicien augmenterait les ventes). Le livre n'est-il pas d'ailleurs dédié "aux amis de ma jeunesse » ?
Ce livre intéressera particulièrement les étudiants en physique qui s'initient à la mécanique quantique en leur fournissant des analogies pertinentes et un éclairage nouveau et souvent inattendu sur nombre de problèmes souvent présentés de façon abstraite dans les cours.
On pense par exemple à "la catastrophe ultraviolette"; l'effet tunnel pour expliquer la radioactivité alpha (contribution originale de Gamow); les relations d'incertitude de Heisenberg, et en particulier (p°115) celle portant sur le temps et l'énergie, toujours délicate et bien illustrée par la « boîte d'Einstein » dessinée avec un certain talent par Gamow lui-même, etc.
Le style enfin est séduisant et n'est pas sans rappeler celui de Feynman : décontracté, provocant, mais toujours précis cependant.
La parodie de Faust jouée à Copenhague à l'Institut de physique avec Ehrenfest dans le rôle de Faust et Pauli dans celui de Méphistophélès est donnée en version intégrale (traduite en anglais car initialement en allemand) à la fin du livre et nous plonge vraiment dans l'atmosphère joyeuse de ces années de découvertes incessantes. Les anecdotes sur Bohr et son fer à cheval, Pauli et son effet, Fermi et sa petite Fiat sont de première main et réjouiront tous les lecteurs pour qui la physique bien loin d'être une matière austère et ennuyeuse est une fête !
