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Chronologie d'une hécatombe annoncée, 29 juillet 2008
Ce commentaire fait référence à cette édition : Trafalgar (Broché)
Trafalgar est l'un des noms les plus mémorables de la période napoléonienne. Mais chacun sait que jamais nous n'aurons un boulevard ni une avenue portant ce nom.
Mais loin de ranimer une futile animosité franco-anglaise, le très savant amiral Rémi Monaque reconstitue dans la plus parfaite objectivité la période qui a mené au coup de bambou fatal porté par Nelson à la marine impériale française. Comme il serait simple de rejeter toute la responsabilité sur "l'incapable Villeneuve"! Il n'en est rien et Monaque explique tous les tenants et les aboutissants de la tragédie.
Pour expliquer Trafalgar, il faut expliquer le grand dessein de Napoléon, et pour expliquer son désir (véritable?) d'envahir l'Angleterre, il faut expliquer la rupture de la paix d'Amiens en 1803 par les anglais.
Oui, les anglais ont eu le défaut d'être des anti-révolutionnaires et des anti-napoléoniens acharnés, et Napoléon a eu le défaut de ne pas savoir réellement gérer sa marine militaire. Pour préserver leur intégrité territoriale, les anglais ont su amener l'empereur sur un terrain où il ne pouvait pas gagner.
Les démonstrations de Rémi Monaque sont très claires : la marine anglaise était supérieure. Mieux organisée, mieux équipée et surtout mieux commandée, la Royal Navy était aussi puissante sur mer que la Grande Armée l'était sur terre. Au contraire, la flotte combinée franco-espagnole avait les même défauts que l'armée coalisée qui défia Napoléon à Austerlitz : barrière de la langue, équipement plus ancien, un chef qui doute... Villeneuve était pourtant entouré de capitaines de vaisseaux jeunes et vaillants (les anglais se souviendront de Lucas) mais lui-même n'était pas à la hauteur. Influencé par la tactique de l'empereur qui consiste à échapper à la Royal Navy plutôt qu'à l'affronter de face, le pauvre amiral (l'adjectif est de Rémi Monaque) ne saura jamais mener une bataille face au redoutable Nelson.
Ce dernier au contraire, porté par son charisme - il s'adorait lui-même - et par sa haine des français n'avait qu'une obsession : détruire la flotte combinée. Lui aussi était accompagné de l'excellent amiral Collingwood, capitaine du Royal Sovereign. Rémi Monaque présente tous les personnages clés de cet épisode, car Trafalgar ne se résume pas à un duel Nelson-Villeneuve. Rappelons la présence du grand amiral espagnol Gravina, de Lucas, capitaine du vaisseau Redoutable, celui-là même qui aborda le Victory de Nelson et mena à la mort du géant.
En plus des personnages, des navires et des équipements, l'auteur raconte tous les événements qui ont précédé Trafalgar, notamment l'éxpédition aux Antilles : de longs mois de navigation qui ont vu grandir l'acharnement chez Nelson et le désarroi chez Villeneuve, enfermé dans ses noires pensées dans sa cabine du Bucentaure. L'amiral français était quasiment dépressif pendant toute cette période. Monaque rappelle qu'il n'a jamais demandé à commander la flotte, et que si le grand amiral Latouche-Tréville n'était pas décédé quelques semaines auparavant, les choses n'auraient sans doute pas été les mêmes. Nelson au contraire était LE grand espoir de l'Angleterre face à la menace d'invasion. Même si le projet d'invasion de Napoléon était un bluff ou une entreprise complètement hasardeuse, Horatio Nelson était la seule garantie de sécurité de la verte Albion.
La bataille elle-même est recrée avec prudence car il a été très difficile pour Rémi Monaque de recueillir des témoignages clairs et fiables. Si la tactique d'attaque de la flotte anglaise est bien connue, la bataille "pelle-mêle" est très compliquée à expliquer. On sait surtout que les anglais ont fait un sans-faute, à part la mort de Nelson. Du côté franco-espagnol ça a été une vraie hécatombe, on le sait aussi.
Au final l'auteur explique comment Trafalgar est rentrée dans l'histoire et dans la postérité. Et nous retiendrons aussi des noms de marins et de navires aussi mémorables les uns que les autres, tout en apprenant plusieurs notions de navigation!
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