Willems, recueilli à 15 ans par le capitaine Lingard -mythe vivant, aventurier et commerçant richissime-, est confié au plus puissant marchand des Indes Néerlandaises Hudig, il devient son bras droit et homme de confiance à Macassar -actuellement Ujung Pandang capitale de l'île de Sulawesi-, il épousera une métisse -Joanna qui est en fait la fille adultérine de Hudig- ; Willems - fanfaron, naïf, prétentieux, imbu de sa personne et de son destin exceptionnel- dessine sa propre notion de l'honnêteté et se renfloue dans les caisses de Hudig, il se fait dénoncer par la famille de sa femme -qui en a assez de son arrogance et de sa morgue d'homme blanc supérieur- mêlant à leur cabale une Joanna manipulée qui le jette à la rue, et Hudig le met à la porte illico presto, récupéré par le capitaine Lingard qui lui garde une tendresse presque filiale, il est placé sous la tutelle d'Almayer -ce roman ce déroule quand la fille d'Almayer Nina n'est qu'une enfant
La Folie Almayer se déroule plus tard"- qui voit d'un mauvais oeil son arrivée car il aimerait bien rester le seul héritier des richesses du capitaine Lingard (il a épousé la protégée malaise du capitaine Lingard) -on verra dans "La folie d'Almayer" ce qui adviendra de ses attentes...-, bref Willems qui se sent sous-employé tombe raide dingue d'une belle sauvageonne Aïssa, et les Malais -sous l'instigation du subtil borgne Babalatchi- vont utiliser le désir stupide de l'homme blanc pour cette femelle afin qu'ils se détruisent entre eux... Willems va ravager les possessions de Lingard avec l'aide du riche marchand concurrent -un arabe-, Lingard se vengera en l'enfermant à vie sur un bout d'île avec Aïssa que Willems haïra rapidement pour lui avoir fait tout perdre, Joanna réapparait et ... la tragédie d'un homme vaniteux en cinq actes avec une profusion de détails autant scénographiques, descriptifs -on est en Indonésie avec la nuit qui tombe d'un coup, ses jungles touffues et impénétrables, ses insectes agaçants, etc- que humains -les haines et les dégoûts entre les diverses races, les jalousies, les passions (charnel, filial, monétaire ou politique)... un grand roman avec une multitude de thèmes et qui trouve déjà tout son intérêt dans la figure centrale d'un héros suffisant, antipathique et limité. Je le conseille à tous.