Under Heaven [Anglais] [Broché]

"Under Heaven" n'appartient pas au domaine de la fantasy, mais plutôt à celui de la "variation historique". Le contexte d'une Chine Impériale d'il y a mille cinq cent ans ans m'a semblé très crédible, malgré mon manque totale de connaissance sur cette période dans cette partie du monde.

L'ambiance n'est pas celle d'une épopée gigantesque, elle reste très intime, très introspective. Le personnage principal, Shen Tai, est un jeune homme paisible et réfléchi, dont le tempérament se heurte régulièrement au poids des traditions, de son éducation, son enfance, sa famille... Son parcours classique de jeune homme de bonne famille est parfois ponctué d'une décision étonnante, voire même spectaculaire. C'est ainsi qu'il choisit, à ses risques et périls, d'honorer la mémoire de son père en transformant la période de confinement de deuil en une mission de dévouement inimaginable aux yeux de tous.
Cette décision - de porter secours aux âmes des morts du dernier champ de bataille, qu'elles soient de son peuple ou de l'ancien ennemi - loin de l'exposer à l'opprobre et au châtiment, lui gagne l'admiration sans borne de tous.
Une princesse de son pays, exilée par le mariage en terre si récemment ennemie, l'honore d'un cadeau qui défie l'imagination, 250 chevaux rarissimes, d'une valeur incroyable.

Ce cadeau inespéré et démesuré arrache définitivement Tai à son relatif anonymat et l'expose aux turpitudes du monde politique, auxquelles il aurait, sans doute, préféré échapper...
Dès lors, il doit utiliser son intelligence et les amitiés qui s'offrent à lui de façon souvent inespérée, pour rester vivant, tout simplement. Car tous les puissants dardent un regard concupiscent sur cette horde d'animaux mythiques, la vie du jeune homme n'ayant plus de poids qu'à leur regard.

Le récit se déroule avec une lenteur pleine de finesse et de réflexions. Malgré le thème épique, la grande majorité du récit ne cible à chaque fois qu'une poignée de personnages : Tai la plupart du temps, mais aussi sa s½ur, Li-Mei, au destin contrarié, les puissants de ce monde impérial, et aussi quelques personnages tertiaires, qui donnent une note originale à la trame.

L'action ne survient vraiment qu'en fin de livre, après un déroulement tout en douceur que je n'attendais pas de ce livre, étant donné le thème de départ.
L'ambiance est en harmonie avec la volonté de la presque totalité des personnages de vivre leur vie selon des principes d'harmonie et de traditions, s'épanouissant dans la musique et la poésie. La violence qui surgit parfois n'en est que plus choquante.

Un importance particulière est accordée à la place des femmes dans cette histoire, mais uniquement celles qui bénéficient de la douteuse bénédiction d'être belles, jeunes, et pour certaines, bien-nées.
Cette aveuglement au sort des autres femmes, si nombreuses, et la fascination pour la séduction - autant naturelle qu'acquise - des beautés de ce récit m'a semblé curieusement naïf. Tai (et l'auteur peut-être également, je me suis posée la question) semble idéaliser la position des courtisanes, alors même que toutes les obligations de leur servitude sont exposées avec délicatesse et empathie.

J'ai doté ce livre, à l'écriture gracieuse et équilibrée, de 5 étoiles, même si ma notation d'agrément de lecture serait plutôt de 4 étoiles et demie, sans doute en raison du cadre historique, qui n'attise pas particulièrement ni mon intérêt ni ma curiosité, et aussi pour une vague raison d'affinités.

Je remercie à cette occasion Kallisthène de m'avoir conseillé cette lecture car, après celle de "Tigane" du même auteur, je n'aurais jamais de moi-même été tenté de découvrir un autre livre de l'auteur, cette première lecture m'ayant tout à fait ennuyée.
Pourtant, curieusement, les deux livres ont une ambiance similaire. Mais dans "Tigane" les personnages, sans être stéréotypés, étaient figés, leurs émotions, sans être clichées, étaient convenues, et l'ambiance du livre m'avait semblé bien plate, et sa lecture... poussive.
"Under Heaven" est d'un tout autre tonneau à mon avis, avec une écriture plus mature, et possède une personnalité qui échappait complètement à "Tigane".
Cette conclusion est bien entendu le fruit de l'analyse que j'en ai fait pour expliquer ma divergence d'opinion entre ces deux lectures, et non pas un jugement absolu !

Tout est dans le titre.
Ce livre est superbe et je recommande grandement de le lire en anglais ; la beauté de la langue de Guy Gavriel Kay s'exprime alors dans tout ce qu'elle peut offrir à la richesse de ce nouvel univers parallèle.
Si vous avez aimé ses autres univers inspirés de notre histoire, vous aimerez probablement celui-ci.

Guy Gavriel Kay n'écrit pas des romans spectaculaires, à part sans doute sa première série de La tapisserie de fionavar 1 : l'arbre de l'ete. Il fait plutôt partie de la Fantasy dite « littéraire » où descriptions, ambiances et personnages sont largement favorisés au détriment d'évènements grandioses. Ceci ne signifie pas que ses romans soient ennuyeux, simplement qu'ils ne plairont pas à tout le monde.

Ceci étant dit, tous les romans de Kay ne bénéficient pas d'une « accroche »très efficace (j'ai dû m'y reprendre à deux fois pour me lancer dans Tigane que j'ai pourtant au final adoré). L'autre défaut que je lui trouve habituellement est lié à son choix que d'écrire des Fantasy imaginaires mais en réalité fondés directement sur des évènements historiques réels.

Or lorsque vous avez le malheur de connaître l'époque utilisée, la confusion entre le livre et l'histoire (avec des noms et des évènements portant des noms différents) m'est assez difficile à supporter.
Mais dans Hunder Heaven ces deux défauts n'existent pas, ma connaissance de l'histoire impériale chinoise ayant de considérables lacunes qu'on pourrait qualifier de trous béants, de même pour sa philosophie. Quant à l'accroche, elle est parfaite, incarnant la magie subtile des esprits et la subtilité de la politique de l'Empire de l'ère Tang.

Le héros de cette histoire, Shen Tai, a en effet choisi de passer les deux années de deuil obligatoire pour honorer la mémoire de son père sur le dernier champ de bataille de celui-ci. Kuala Nor, lieu de la dernière confrontation entre l'Empire de Kitai (chine) et l'Empire Toguran (Tibet) et où les très nombreux morts y attendent une sépulture depuis plus de vingt ans.

Shen Tai depuis deux ans s'y emploie donc. Shen Tai, ancien soldat, ancien adepte Kanlin (arts martiaux) et apprenti mandarin n'est qu'une pièce très mineure dans la scène politique de Kitai, mais la décision d'une lointaine princesse Togurienne de lui attribuer deux cents cinquante étalons Sardes en remerciement le propulse instantanément au milieu d'une situation politique très instable, meurtrière même, où chaque faction cherchera son soutien.

Pourquoi ? Parce que Shen Tai a été le seul à supporter chaque nuit les lamentations des esprits des défunts et parce que la possession d'un seul de ces chevaux est déjà un honneur rare.
Au travers de ce personnage et de son passé qui se révèlera à vous progressivement, vous serez immergé dans les intrigues byzantines entourant un empereur qui fut grand mais qui, à la fin de sa vie, est devenu la proie de la plus belle et plus ambitieuse des courtisanes, la délectable, la divine Wen Jian.
En conséquence, le premier ministre de Kitai n'est autre aujourd'hui que le cousin de Wen Jian, un homme d'intrigue et de cour qui n'hésitera jamais à utiliser son pouvoir à des fins ... personnelles, ce dont Shen Tai et sa s½ur auront à souffrir.

Shen Tai parcourra tout l'Empire pour aller offrir ses chevaux à l'Empereur, seule solution pour conserver sa tête sur ses épaules ! Ce faisant nous découvriront avec lui cette brillante civilisation, son admiration sans bornes pour ses lettrés, son traitement des femmes, le poids de la hiérarchie et la sophistication des plaisirs. Nous comprendrons également toute l'intelligence politique nécessaire pour faire survivre ce grand empire, de sa gestion des barbares Bogü (Mongols) « achetés » par une princesse de pacotille qui n'est autre que la s½ur de Shen Tai, utilisée ainsi par son frère pour avancer les intérêt de sa famille (hé oui les femmes de l'empire ne sont que des pions), jusqu'à la finesse nécessaire pour que les régions militaires restent inféodées au pouvoir central.

Mais vous serez également témoin du fonctionnement d'un pouvoir politique fondé sur une coterie, aux décisions court-termistes basées sur des intérêts purement personnels voire des réactions instinctives.
Guy Gavriel Kay écrivant des romans tournant autour de beaux personnages, toute cette découverte se fera avec la plus grande légèreté et avec grâce, emporté par un jeune homme dont la folle passion amoureuse et la fidélité à sa s½ur donneront vie à ce récit.

A noter le traitement des femmes dans cet Empire où elles ne comptent pas, Kay a décrit finement les moyens par lesquels elles cherchent tout de même à maitriser leur destin, d'ailleurs lorsque le point de vue du narrateur passe au féminin, le texte bascule au présent et lui donne plus de force.

Remarquable, de la graine de prix littéraire.