En 1993, parait une graphic novel à nulle autre pareille. Scott McCloud, son auteur (scénario, dessins et encrage) n'est pas un inconnu ; il est l'auteur d'une série indépendante parue chez Eclipse Comics (
Zot!: The Complete Black-and-white Stories, 1987-1991). Mais rien ne laissait présager qu'il allait réaliser un tel ouvrage.
Understanding Comics est un essai théorique et pratique sur la bande dessinée, en forme de bande dessinée. Scott McCloud théorise plusieurs spécificités de ce médium. Ses idées ont fait date dans l'histoire de la bande dessinée et ont été reconnues valides par des professionnels tels que Art Spiegleman (
The Complete Maus), Will Eisner (
The Contract With God Trilogy: Life on Dropsie Avenue et déjà auteur du seul ouvrage critique sur le sujet
Comics and Sequential Art: Principles and Practices from the Legendary Cartoonist), Alan Moore (
From Hell) et Neil Gaiman (
Signal to Noise).
Le tour de force de Scott McCloud est d'avoir su mettre en application tout ce qu'il explique dans son livre. Il expose ses différentes idées sous forme d'une bande dessinée dans laquelle il se met en scène sous forme simplifiée (le personnage qui apparait sur la couverture) en incluant des exemples de bandes dessinées (créées pour l'occasion ou reproduites à partir de comics, BD ou mangas existants) pour illustrer la propriété ou la définition qu'il expose. Il aborde ainsi l'histoire de la bande dessinée (à partir de 1600 avant JC), sa définition, tous les styles graphiques (depuis le smiley jusqu'à l'art abstrait) utilisés mis en perspective sous forme d'une pyramide du vocabulaire des images (concept à la fois simple et génial), la représentation du temps qui passe (et l'importance de l'espace entre les cases), la représentation du mouvement et des sensations, l'utilisation des mots et les limites du domaine (avec une mise en perspective par rapport au dadaïsme), et beaucoup d'autres aspects encore. Il termine sur une conceptualisation de l'utilisation de cette forme de communication par rapport aux autres en découpant l'idée même de communication en 6 étapes (Idée/objectif, forme, idiotisme, structure, art, apparence). Et il montre avec des exemples que la plupart des créateurs de bande dessinée partent soit de l'objectif, soit de la forme ce qui structure leur approche de ce media.
L'autre aspect de ce tour de force est que Scott McCloud n'est jamais pédant, ou confus ou élitiste. La compréhension de chaque concept est rendue simple et facile par la forme qu'il a retenue (la bande dessinée) et par des exemples à la fois riches et canalisés. Le seul défaut que l'on pourrait trouver est que McCloud (qui est américain) utilise beaucoup d'exemples tirés des comics et que sa connaissance de la BD franco-belge et des mangas est pointue mais limitée.
Je recommande la lecture de ce comics à tous ceux qui lisent régulièrement des bandes dessinées. La découverte des mécanismes de cette forme d'expression enrichit la vision du lecteur, sans rien retirer du plaisir de la lecture.
