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Paris, au début des années cinquante, est un havre de tolérance. Du moins en apparence. Beaucoup d'intellectuels noirs ont trouvé refuge dans cette ville qui leur semble être un lieu de liberté. Ils sont journalistes ou écrivains. Certains d'entre eux, issus de la classe moyenne, sont oisifs. Ils fréquentent, sans problème visible, des femmes blanches. C'est ainsi que sur le bateau le menant en Europe, via la France, Scott Hamilton fait la connaissance d'Elizabeth Hancock, une Américaine blanche de la bonne société, récemment divorcée d'un dentiste belge. C'est le coup de foudre, que les aléas de la vie se chargeront de déliter. Quelques années plus tard, après une passion houleuse, Elizabeth est retrouvée morte dans la chambre d'un hôtel parisien. Sur les lieux, se trouvaient Scott avec trois amis noirs. L'autopsie indique que la victime avait ingurgité un puissant aphrodisiaque, connu sous le nom de poudre de cantharide. Les analyses révélant plusieurs rapports sexuels, ses vêtements déchirés et les nombreuses ecchymoses, démontrent formellement qu'il y a eu viol, puis meurtre.
Ce court roman de Chester Himes, à l'inverse d'autres ouvrages, dissèque ce fait divers de façon clinique, presque chirurgicale, L'auteur démontre que Blancs ou Noirs subissent les effets pervers du racisme. Mais s'ils sont victimes, ils n'en demeurent pas moins coupables du "crime suprême de l'humanité : l'inhumanité de l'homme envers l'homme". Une œuvre puissante. --Claude Mesplède
