Dans la ville de Suzhou, Gao Xiaoting reprend un restaurant réputé pour ses mets raffinés. Mais il a une révolution en tête : réadapter la nourriture et les plats du restaurant pour que celui-ci ne soit plus fréquenté par des gens de la haute-société, mais par des personnes nobles comme des paysans, des soldats, des ouvriers.
Cette histoire, c'est aussi celle de Zhu Ziye, bourgeois qui connaît bien l'art culinaire, et de Gao Xiaoting, moraliste épris de justice révolutionnaire, qui ne connaît rien à la gastronomie chinoise, pas plus qu'à la gestion d'un restaurant.
A ceci s'ajoute un fond politique de communisme chinois. Cette histoire raconte quarante ans de la vie de Gao Xiaoting.
Personnellement, après avoir lu la quatrième de couverture, "Ce roman se déguste une serviette autour du cou", je m'attendais à un descriptif de la vie d’un restaurant, que le narrateur allait nous parler de plats, d’entrées, de desserts, d’anecdotes croustillantes… J'ai été un peu déçue. L'économie et la politique prennent une certaine ampleur qui m'a un peu gâché mon plaisir. Il parle de gastronomie, oui, mais pas toujours comme je l'aurais souhaité.
Ce livre reste quand même un bon moment d'évasion.