Ralph Vaughan Williams est né en 1872 à Down Ampney, Comté de Gloucestershire (Royaume-Uni). A la suite de la mort de son père en 1875, il fut élevé par sa mère, Margaret Susan, l'arrière-petite-fille de l'industriel Josiah Wedgwood, dans la maison familiale de la dynastie Wedgwood ; on peut noter qu'il était également parent de Charles Darwin, son grand-oncle et, qu'en dépit de ses origines sociales, Ralph Vaughan Williams militera toute sa vie en faveur d'un idéal démocratique et égalitaire contre la société établie. Alors qu'il effectuait ses études à la prestigieuse Charterhouse School, il apprit le piano et le violon, puis fréquenta le Royal College of Music de Kensington, où enseignait Charles Villiers Stanford (1852-1924). Il poursuivit des études d'histoire et de musique au Trinity College à Cambridge, où il se lia d'amitié notamment avec les futurs philosophes George Edward Moore et Bertrand Russell, puis finit par revenir au Royal College of Music où il étudia cette fois, en compagnie de son camarade de classe Gustav Holst (1874-1934), sous la houlette de Sir William Parratt (1841-1921) et d'Hubert Parry (1848-1918). En 1897, il visita l'Allemagne où il suivit l'enseignement de Max Bruch (1838-1920). En parallèle, Vaughan Williams découvrit la musique traditionnelle anglaise ; ses efforts pour faire reconnaître cet héritage ont largement contribué à la ré-appréciation de la culture musicale folklorique anglaise, notamment en tant que président de l'English Folk Dance and Song Society. Vaughan Williams était âgé de quarante-et-un ans quand débuta la Grande Guerre ; bien qu'il ait eu la possibilité d'échapper à tout service militaire ou de servir comme gradé, il choisit de s'enrôler comme simple soldat dans le Royal Army Medical Corps. Au sortir de la guerre, il adopta un temps un style musical aux accents mystiques dans sa Symphonie n° 3 (« A Pastoral Symphony ») mais, à partir de 1924, il entama une nouvelle phase musicale, caractérisée avant tout par des accords dissonants et un rôle important de la polyrythmie. A la même époque, il prodigua son enseignement en Amérique et en Angleterre, tout en dirigeant The Bach Choir ; il fut décoré de l'Ordre du Mérite en 1935 lors des cérémonies de l'Anniversaire du Roi, ayant décliné antérieurement le titre de chevalier. Il mourut en 1958 à Londres ; ses funérailles eurent lieu à l'abbaye de Westminster, où ses cendres reposent près de celles d'Henry Purcell.
Au nombre des oeuvres majeures de Vaughan Williams, on peut noter un « Prélude et fugue » pour orgue, une Sonate pour violon et piano, « Six Studies in English Folk-Song » pour violoncelle et piano, deux Quatuors à cordes, un Quintette avec piano, un « Phantasy Quintet » pour deux violons, deux altos et violoncelle, un Concerto pour piano, un Concerto pour deux pianos, « The Lark Ascending » et un Concerto pour violon et orchestre, une Suite pour alto et orchestre de chambre, un Concerto pour hautbois, un Concerto pou tuba, une « Fantasia on a Theme of Thomas Tallis » et une « Fantasia on Greensleeves », dix Symphonies, six Opéras, dont « The Pilgrim's Progress » et « Riders to the Sea », des musiques de ballet, dont « Job: A Masque for Dancing », des musiques vocales, dont « Five Mystical Songs » pour baryton, choeur et orchestre, sur un texte de George Herbert, une Messe en sol mineur, l'Oratorio « Hodie », « Dona nobis pacem » sur une texte de Walt Whitman, des Mélodies, dont « Three Poems » sur des textes de Walt Whitman, et « Four Poems » sur des textes de Fredegond Shove, ainsi que plusieurs musiques de film.
William « Turner » Walton est né en 1902 à Oldham, Lancashire (UK). Il entra à l'âge de dix ans dans l'école des choristes de la cathédrale Christ Church d'Oxford, où il restera de 1912 à 1918, et fut ensuite admis au collège Christ Church d'Oxford. Parallèlement, il étudia l'écriture en autodidacte, par la lecture et l'analyse d'oeuvres de Claude Debussy (1862-1918), Jean Sibelius (1865-1957), d'Albert Roussel (1869-1937) et d'Igor Stravinsky (1882-1971), et reçut les conseils de Hugh Allen (1869-1946), éminent chef d'orchestre et organiste de la cathédrale. En 1919, William Walton écrivit sa première oeuvre importante, un « Quatuor pour piano et cordes », qui sera joué au Festival de la Société Internationale de Musique Contemporaine en 1923 et, en 1929, Paul Hindemith (1895-1963) créa son « Concerto pour alto » aux « Promenades Concerts » de Londres. Il est mort en 1983 sur l'île d'Ischia en Italie, où il avait élu résidence en 1949. Parmi ses oeuvres majeures, on peut noter « Five Bagatelles » pour guitare, une Passacaglia pour violoncelle seul, une Sonate pour violon et piano, deux Quatuors à cordes, un Quatuor avec piano, une « Sinfonia Concertante » pour piano et orchestre, une Concerto pour violon, un Concerto pour alto, un Concerto pour violoncelle, une Partita, un « Capriccio burlesco », les « Variations sur un thème de Hindemith » et les Suites « Façade » pour orchestre, deux Symphonies, deux Opéras, « Troilus and Cressida » et « The Bear », la musique de ballet « The Quest », écrite pour Frederick Ashton, l'Oratorio « Belshazzar's Feast », la Marche « Crown Imperial », écrite pour le couronnement de George VI, un Te Deum et la Marche « Orb and Sceptre », écrits pour le couronnement d'Elizabeth II, une Missa Brevis anglicane et « Jubilate Deo », des oeuvres pour choeur a cappella, des Mélodies, ainsi que des musiques de film, en particulier pour « Henry V », « Hamlet », « Richard III » et « Three Sisters » de Laurence Olivier.
Le Concerto pour violon de Walton a été écrit à l'intention de Jascha Heifetz. Walton fit un voyage à New York en mai 1939 pour rencontrer Heifetz, qui lui suggéra à cette occasion de revoir la cadence du premier mouvement, qu'il jugeait "trop facile", ce que Walton accepta de faire. Néanmoins, en dépit de la virtuosité légendaire de son dédicataire, ce concerto est tout sauf une oeuvre de "faire valoir" ; comme toujours chez Walton, il est tout autant exempt de virtuosité gratuite que d'effets faciles. Il s'ouvre sur un thème rêveur, quasi magique, qui révèle d'emblée l'une des préoccupations émotives profondes de l'oeuvre, dont le déroulement est à plusieurs reprises interrompu par l'émergence de blocs rythmiques fugitifs, mais qui se dissolvent toujours rapidement dans une atmosphère féérique et mystérieuse, atmosphère qui réapparaitra de manière fugitive, ça et là, dans les mouvements suivants. Le second mouvement alterne courses haletantes et intermèdes dansants, coupé de deux brèves méditations, et, après une courte introduction du troisièmes mouvement qui pourrait bien être un clin d'oeil au Prokofiev du troisième concerto pour piano (troisièmes mouvement), dévoile une nouvelle caractéristique essentielle de cette oeuvre très riche, où est traduit sans doute ici mieux que nulle part ailleurs la fascination qu'exerçait la lumière, l'impression de transparence et les somptueuses couleurs des paysages ensoleillés de l'Italie, paysages qui avaient fasciné Walton dès sa première rencontre avec ceux-ci, dans les années 1920, et dont le final de l'oeuvre semble comme en être une douce réminiscence. En raison de l'entrée en guerre du Royaume-Uni, Walton ne put assurer lui-même direction de l'orchestre lors de la création de l'oeuvre par Jascha Heifetz ; la première eut lieu en décembre 1939 à Cleveland, Ohio (USA).
