l'action de ce film se déroule dans un petit village de Sicile, qui vit que -par et- pour la pêche, mais les villageois/pêcheurs survivent difficilement et permettent -par leur labeur quotidien- aux marchands de gros de s'enrichir sur leurs dos -cela fait des centaines d'années que c'est ainsi !- ; mais un homme -Ntoni Valastro- va tenter de s'opposer à ce systèmes en travaillant pour son compte et en vendant lui-même sa propre pêche, pour cela il hypothèque la maison de sa famille -père mort en mer, de nombreux frères et soeurs, sans oublier la mère et le grand-père- afin de s'acheter un bateau, il veut se libérer de l'exploitation systématique des possédants et ainsi libérer les autres, mais une tempête mal-venue endommage gravement son bateau, et il se retrouve sans rien d'un coup -la banque viendra s'emparer de la maison faute de remboursement-, ceux qu'il avait défié par sa révolte ricanent et l'affament afin qu'il revienne à eux en les suppliant humblement ... un des premiers films du néo-réalisme italien et l'un des sommets de ce mouvement, Visconti s'applique minutieusement à décrire la vie de cette famille et par extension le village et le travail en mer, travellings caressants sur la foule, sur un marché de poissons, arrêts prolongés sur les visages expressifs de la famille et de certains villageois, rythme de vie scandé par des sons naturels -chants du coq, cloches, chants d'hommes, morceaux d'harmonica, rires etc- ; ce film est un véritable opéra vériste d'une grande poésie, on y trouve déjà toutes les qualités du maitre.