Avec ce volumineux roman (près de 800 pages !), Stephen Baxter réécrit l'histoire du programme spatial américain à partir de 1969 et de l'apothéose que fut le premier pas sur la Lune. L'auteur imagine ce qui aurait pu advenir si les projets existant à la NASA de conquête de Mars s'etaient concrétisés aux dépends de la navette spatiale et des sondes automatiques qui ont eu la préférence dans notre univers. Dans l'univers uchronique de l'auteur, le premier pas de l'homme sur Mars a lieu en 1986. Le roman nous conte donc ce programme insensé sur près de 20 ans, avec tous les personnages clefs qui y ont contribué sur cette période, avec leurs rêves, leurs espoirs, leur désillusions et leur échecs parfois. Le contexte politique de l'époque est subtilement modifié de manière à justifier les changements pris par les gouvernements américains par rapports à ceux de notre univers. La descriptions technique de la conception des appareils destinés à transporter 3 humains sur Mars est impressionnante et surtout passionnante, de même que le parcours des astronautes.
Car le pari de l'auteur, c'est de réussir à nous faire ressentir l'exaltation de cet objectif fabuleux, marcher sur Mars ! Cette exaltation est présente tout au long des 800 pages du romans, on ne s'ennuie pas une seconde, bien au contraire. Le roman décrit en parallèle l'évolution de programme martien et la mission proprement dite, ce qui nous vaut un final époustouflant, mettant en parallèle le lancement de la fusée et le premier pas sur Mars.
Du grand Art tout simplement ! Ce roman est plein de ce sens du merveilleux propre au grand roman de science-fiction. Et après le déjà impressionnant Les vaisseaux du Temps, Stephen Baxter est décidément un auteur à suivre de très très près.