Zadig est un conte philosophique oriental, une ½uvre caractéristique du siècle des Lumières. C'est aussi un récit initiatique dans lequel le héros découvre le monde et connaît l'ascension mais aussi la chute et la déception.
Voltaire critique, à travers le regard de l'Etranger, la société européenne. Il fait dans Zadig la satire des m½urs et des institutions, celle de la justice européenne et française en particulier, celle des rois inconstants, des courtisans avides, des prêtres fanatiques. Sa critique est dirigée contre l'iniquité des lois et la peine de mort, l'intolérance, le pouvoir despotique.
Enfin, dans Zadig, Voltaire s'interroge sur la condition humaine, sur la place de l'homme dans l'Univers, sur le bonheur et la destinée de l'homme.