Elinor Ostrom a étudié comment des communautés pouvait faire émerger des institutions pour gérer des biens communs. Elle va à rebours des théories dominantes sur l'intérêt égoïste comme seul régulateur de la société et montre l'importance de la gouvernance des biens communs. Elle fait l'objet d'une tentative de récupération par les économistes du courant "autrichiens", disciples de Hayek, qui veulent prouver la justesse des théories de Hayek sur l'émergence spontanée des institutions.
Bien qu'il puisse y avoir émergence d'institutions sans Etat, Elinor Ostrom précise que les communautés qu'elle a étudiéesne dépassent pas 15 000 personnes et que dans ce cadre des mécanismes autorégulateurs peuvent fonctionner.
En tout état de cause, un travail d'une très grande valeur scientifique.
L'édition par De Boeck - édition française qui vient 20 ans après l'édition originale en anglais - est de très grande qualité.