Cette remarquable étude de Denis Crouzet est l'illustration parfaite, dans la continuité de ses travaux sur Charles de Bourbon, Michel de L'Hospital et de sa thèse monumentale sur la violence au temps des guerres de religion, de ce qu'il appelle « l'histoire virtuelle ».
Il s'agit d'une démarche hypothético-déductive, au sens où Crouzet part d'une hypothèse (Catherine de Médicis aurait eu pour seule ambition de préserver la paix civile) et, sans essayer de nous imposer un jugement éthique définitif et marmoréen sur son personnage, expose les mécanismes mis en oeuvre par la veuve d'Henri II pour réaliser la tache qu'elle se serait assignée.
Pour appuyer sa démonstration, comme à son habitude, il explore les sources les plus diverses (correspondances, documents littéraires, libelles, manifestes) dont il nous restitue l'essentiel avec sa clarté d'exposition et son intelligence habituelles.
Bien entendu, ce n'est pas une biographie « traditionnelle ». Ce n'est pas pour autant un ouvrage qui méprise l'histoire événementielle, bien au contraire. En effet, les chapitres consacrés à la Saint Barthélémy, par exemple, resituent non seulement avec bonheur l'événement dans son contexte politico-culturel, mais nous font comprendre les ambiguïtés, les hésitations, les choix opportunistes, les peurs, les angoisses des protagonistes de la « nuit triste » (à la française...)aux prises avec le léviathan indomptable de la raison d'état. Le tout avec talent et dans un style flamboyant (enfin, un historien qui écrit bien !).
En un mot, jubilatoire !