Roland Mousnier est un historien qui a voulu montrer que les stratifications sociales d'Ancien Régime répondent à une logique autre que celle de classes. Il veut démontrer que la société d'alors est une société d'ordres fondée sur la dignité, l'honneur et la considération.
Bien qu'ancien (1974), ce livre reste incontournable pour quiconque veut comprendre le XVIIe siècle. Certes, l'historiographie a évolué (l'auteur étudie son sujet par la voie des institutions et les nouvelles approches comme la sociologie sont inexistantes); certes l'auteur sous-estime le rôle de l'argent dans la stratification sociale mais ce livre est absolument stimulant intellectuellement.
L'ouvrage présente deux parties. La première s'intéresse d'abord aux questions de définitions (qu'est-ce qu'une société?) à travers le point de vue de contemporains d'époques diverses. Puis l'auteur analyse les groupes sociaux (la famille, les clientèles, la noblesse, le clergé, les corps, les seigneuries, etc.). Une place est également faite aux communautés religieuses.
La deuxième partie est plus institutionnelle et traite successivement du roi, des serviteurs de la monarchie (officiers, commissaires), la manière de gouverner, la justice, les finances...). La lecture de cette seconde partie peut aujourd'hui être remplacée par l'ouvrage de Bernard Barbiche sur
Les Institutions de la monarchie française à l'époque moderne, 2e édition (PUF, coll. Premier cycle).
Ce livre s'adresse principalement à des étudiants (motivés) d'histoire qui doivent lire ce livre dans leur cursus universitaire afin de se forger une solide culture. Ils ne doivent pas se laisser décourager par l'épaisseur du livre. Les amateurs d'histoire ne trouveront pas de meilleurs livres qui rassemblent autant d'informations : c'est une véritable somme. Cet ouvrage m'a vraiment donné l'impression d'approcher au plus près la réalité sociale du Grand Siècle.
A lire !