Le premier tiers du livre témoigne de l'inhumaine brutalité du régime soviétique, extorquant des aveux par la torture et la drogue, organisant des parodies de procès pour envoyer des innocents au goulag.
Le reste relate la belle amitié qui se noue, en 1941, au cours de la cavale de 7 hommes, rejoints bientôt par une jeune femme, au long d'un périple de 6000 kms à pied à travers la Sibérie glacée (traversée en plein hiver), puis, entre autres, le désert de Gobi et la chaîne de l'Himalaya. Tout cela avec la peur d'être repris, les multiples dangers naturels, l'absence de tout instrument de navigation, pas même une carte, et les souffrances liées à leur extrême dénuement et leur vulnérabilité.
On se délecte du sens de l'hospitalité des mongols et des tibétains.
On est épaté devant la capacité de résistance de ces êtres déterminés à recouvrer la liberté.
Le récit a donné lieu à controverse (voir Wikipédia). Un français, Sylvain Tesson, a refait le parcours récemment (voir son livre "L'axe du loup").
Ce livre est à la fois un témoignage historique et un beau récit d'une aventure très humaine.