Ce roman policier est centré sur le personnage de Barnes la Tendresse, ancien flic de Seattle qui, gravement blessé au cours d'une enquête, décide de se retirer dans un bled perdu du Montana pour terminer plus paisiblement sa vie professionnelle en tant que sheriff-adjoint.
Malheureusement, ce projet de préretraite « pantouflard » est mis à mal par le meurtre à coup de hache d'un pêcheur ; dans une courte première partie (75 pages) Barnes élucide, somme toute assez vite, ce premier meurtre. L'affaire se complique ensuite par le meurtre, dans des conditions similaires, d'un directeur de la scierie locale, reprise par un couple de riches et jeunes industriels de la côte Ouest.
Dans cette longue (près de 200 pages) seconde partie, le lecteur doit sérieusement s'accrocher, car notre Maigret local se lance dans une enquête assez abracadabrantesque qui va le mener en dehors de son lieu d'investigation légal (ce qui est assez surréaliste !).
Au cours de son enquête en Oregon, il va recontacter ses anciens collègues de Seattle qui vont l'aider à résoudre non seulement l'énigme de ce second meurtre, mais aussi celui commis, il y a de nombreuses années, par une bande de fils et filles de la jeunesse dorée locale qui se croyaient intouchables, du fait de la richesse de leurs parents.
Somme toute, ce roman policier, d'une extrême complicité et à multiples rebondissements, se lit très bien et montre l'imagination très fertile de l'auteur, poète et professeur d'écriture renommé de l'université de MISSOULA dans le Montana, mais on est loin du chef d'oeuvre dont parlent les autres chroniqueurs et qui m'ont incité à lire ce roman.
A signaler au passage le contraste entre la fascinante photo de couverture de l'édition de poche, très éloignée de l'ambiance plutôt psychanalytique du roman.