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Au Dieu inconnu

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Les frères Wayne partent exploiter une ferme en Californie. Il y a Thomas, celui qui apprivoise les animaux, Burton, l'homme pieux, Benjamin, le tire-au-flanc, sur qui on ne peut jamais compter, et Joseph, l'amoureux de la terre. Même s'il n'est pas l'aîné, c'est Joseph que tout le monde reconnaît comme le chef de famille, et à qui son père a donné sa bénédiction avant de mourir. Il est fort, calme, et juste. Et un peu mystique. Comme un Dieu.

Tout au long du roman, l'auteur décrit les difficultés des pionners du début du siècle confrontés à la nature, à ses forces et à ses caprices. La Californie est traitre. Certaines années, les plaines verdoyantes, les pluies abondantes, et la terre riche donnent l'illusion aux nouveaux fermiers d'être arrivés au paradis.

Les frères Wayne construisent leur ferme, Joseph se marie, et sa femme Elizabeth donne naissance à un enfant. Mais rapidement les difficultés, notamment la sécheresse, s'accumulent obligeant les frères Wayne à partir. Seul Joseph demeure, persuadé que la pluie reviendra. Pratiquant des rites payens, il persiste à croire que la terre n'est pas morte. Finalement, seul son propre sacrifice permettra à la terre de renaître.

Rempli de mysticisme, ce roman est un peu particulier dans l'univers de Steinbeck. Joseph Wayne est-il un Dieu ? Y a-t-il une force qui fait vivre les éléments et qui les contrôlent ? Les tendances mystiques de ce roman peuvent plaire ou agacer, en tout cas ce livre reste un bon témoignage de la vie des pionners de l'Ouest américain.