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La Chine ancienne : Des origines à l'Empire

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Ce Que sais-je de Jacques Gernet fait le point sur la naissance de la civilisation chinoise, de la préhistoire à la fondation de l'Empire par les Qin en -221. Il réserve un traitement équilibré à toutes les dimensions que peut avoir le sujet. L'auteur décrit avec beaucoup de précision (malgré la brièveté induite par le format de la collection) la démographie, les transformations de l'agriculture et du système économique, l'évolution des rapports sociaux, l'influence des penseurs et la situation politique sur plusieurs millénaires.
Jacques Gernet a réussi un véritable petit exploit en incluant une telle densité d'information sur un nombre réduit de pages. Son style élégant et synthétique lui permet de faire passer énormément de développements souvent complexes en quelques phrases à peine. De plus, il ne manque pas de citer les sources et le degré de fiabilité des faits mis en lumière, évitant toujours de tirer des conclusions hâtives, exposant les débats de la recherche actuelle lorsque cela s'avère nécessaire. Seuls regrets : des cartes pas toujours claires ou situées dans les bons chapitres, et des exposés parfois légers. Dire dans l'introduction que la Chine est un « monde aussi divers et aussi contrasté que celui où se sont développées les civilisations du Proche-Orient et du méditerranéen. » est très intéressant, mais un peu trop rapide si non suivi d'explications complémentaires. Au final l'ouvrage est remarquable, permettant de saisir en quelques pages la complexité de la gestation d'un des plus grands empires de tous les temps.