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L'Ethique protestante et l'esprit du capitalisme

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Je ne commenterai pas ici le contenu de l'ouvrage. Un mot sur la traduction: elle pose problème. La traduction de J.-P. Grossein, de bien meilleure qualité, est disponible chez Gallimard. (De plus, cette même édition Gallimard comporte d'autres essais de Weber, plusieurs index et glossaires, etc.)

A travers l'analyse de l'émergence de valeurs religieuses et sociales, M.Weber nous permet d'aborder et de comprendre la genèse d'une éthique sociale qui organisera la production des richesses de la société occidentale. A ce titre on peut considérer son étude comme une analyse socio-économique de la constitution d'un ordre, d'un axe de développement particulier: le capitalisme.
Au delà du thème de cette étude, ce livre est aussi l'occasion de découvrir un mode d'investigation sociologique à part entière qui facilitera pour des étudiants en DEUG de sociologie, voire d'économie, de capter et de s'ouvrir à la compréhension de la richesse que recèle l'approche théorique mise en oeuvre par l'auteur.
Souvent présenté comme "concurrent" d'une sociologie française " à la Durkheim", ce livre est l'occasion d'aborder les divergences de point de vue que peuvent succiter une démarche analytique quelle qu'elle soit.

la naissance du capitalisme est une chose,mais qu'elle se developpe seulement en occident en est une autre.pour expliquer cet état de fait,Weber a été le premier,pour ne pas dire le dernier à évoquer des facteurs religieux.ainsi,le protestantisme,précisement le puritanisme et le calvinisme, constituerait un facteur essentiel au developpement du capitalisme moderne.c'est quelque chose d'emminement nouveau,un argument qu'on ne voit que dans "l'éthique protestante et l'esprit du capitalisme".cela se tient,car quand on voit le comprotement des puritains basé sur l'ascétisme et l'esprit de la concurence,ils ne font que construire le chemin qui mène vers le developpement d'une certaine forme d'économie,celle que nous connaissons aujourd'hui,à savoir le capitalisme.

L'oeuvre de Max Weber est bien connue en France, notamment par les cours et les livres de sociologie de Raymond Aron (`La sociologie allemande contemporaine', `Les étapes de la pensée sociologique').

La thèse principale de Max Weber est qu'il y a un lien certain entre l'éthique protestante et l'esprit du capitalisme. Ce lien s'exprime par une rationalisation de la vie socio-économique des hommes.
Cette thèse est, en fait, une réplique à la théorie de Marx, qui proclame que les idées, les croyances, les idéologies des gens ne font partie que de la superstructure, dont le fondement essentiel et la base cruciale sont l'organisation socio-économique du monde et les relations entre les classes, avec d'un côté, les propriétaires des moyens de production (les capitalistes) et de l'autre côté, les propriétaires de la force de travail, qu'ils sont obligée de vendre (les prolétaires).
En démontrant que des `idées' religieuses influencent également le comportement socio-économique des gens, Max Weber voulait prouver que la base comprend aussi des idées.

Argent en circulation et capitalisme
Mais, il y a un tout autre aspect, bien palpable celui-ci et non pas dans les esprits, à cette affaire du protestantisme.
Pendant une longue période, 75 % de tout l'argent en circulation en Europe était dans les mains de l'Eglise Catholique (W. Manchester). Qu'est-ce que l'Eglise a fait avec cet argent? Elle a construit de nombreux Versailles (églises); en d'autres termes une sorte de potlatch occidental.
Le changement radical est venu sur le continent avec le protestantisme et en Angleterre avec Henry VIII (G.M. Trevelyan). A partir de ces périodes, les entrepreneurs et les marchands ont pu garder une grosse partie de leur argent, qui avant avait été confisquée par l'Eglise. Ils l'ont investi dans de nouveaux projets rentables.
Un simple exemple en tant qu'illustration: lorsqu'au 16ème siècle, la ville d'Anvers a été assiégé par le roi catholique espagnol, Philippe II, tous les entrepreneurs et marchands `protestants' ont fui la ville et se sont installés à' Amsterdam. Ils y ont créé un âge d'or (le début du capitalisme pur d'après I. Wallerstein).

Le livre de Max Weber est une lecture obligatoire pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire du monde occidental.

Max Weber propose de comprendre l'organisation capitaliste de l'économie. Il construit l'idéal type, qui consiste en une rationalisation de la production et du travail afin d'assurer le profit maximal. Cet idéal type trouve son origine et sa cause dans l'éthique protestante, dont l'ascétisme encourage l'accumulation des richesses en interdisant leur consommation.

Ce livre peut tout à fait servir aux lycéens (Terminale ES) ainsi qu'aux étudiants en Economie, pour parfaire leurs connaissances.

Max Weber, dans son avant-propos, situe le capitalisme avec les nuances suivantes :

"L'avidité d'un gain sans limite n'implique en rien le capitalisme, bien moins encore son "esprit". Le capitalisme s'identifierait plutôt avec la domination, à tout le moins avec la modération rationnelle de cette impulsion irrationnelle. Mais il est vrai que le capitalisme est identique à la recherche du profit, d'un profit toujours renouvelé, dans une entreprise continue, rationnelle et capitaliste - il est recherche de la rentabilité."

Le capitalisme est né de l'avènement de la bourgeoisie en Occident et plus particulièrement du développement des sciences et des techniques. Or l'industrialisation, les usines, correspondent plus aux dispositions protestantes que catholiques. "Les protestants ont montré une disposition toute spéciale pour le rationalisme économique, qu'ils constituent la couche dominante ou la couche dominée". Les compagnons catholiques ont quant à eux manifesté plus d'intérêt pour le développement de l'artisanat.

Pour quelles raisons profondes s'opère cette distinction qui constituera l'esprit du capitalisme ?

Critiquant Benjamin Franklin, Max Weber comprend que la profession de foi du Yankee s'inspire d'une philosophie de l'avarice qui affirme que "le devoir de chacun est d'augmenter son capital" - ceci postulé comme une fin en soi.

Ce que la Réforme sera parvenue à obtenir c'est de faire "estimer que le devoir s'accomplit dans les affaires temporelles, qu'il constitue l'activité morale la plus haute que l'homme puisse s'assigner ici-bas - voilà sans conteste le fait absolument nouveau. Inéluctablement, l'activité quotidienne revêtait ainsi une signification religieuse, d'où ce sens de vocation que prend la notion (luthérienne) de Beruf."

L'esprit du capitalisme est donc éminemment protestant d'après l'auteur, qui passe en revue les différents courants de la Réforme.

"Le repos éternel des saints a son siège, lui, dans l'au-delà; sur terre, l'homme doit, pour assurer son salut, "faire besogne de Celui qui l'a envoyé, aussi longtemps que dure le jour" [Jean,IX,4]. Ce n'est ni l'oisiveté ni la jouissance, mais l'activité seule qui sert à accroître la gloire de Dieu, selon les manifestations sans équivoque de sa volonté."

L'esprit du capitalisme est un ascétisme : "Le temps est précieux, infiniment, car chaque heure perdue est soustraite au travail qui concourt à la gloire divine".

Cet ouvrage de grande clarté développe une analyse brillante et pertinente. Ses limites sont celles notamment:

- d'un passage par trop rapide sur la création de la banque par la Venise catholique : en quoi la finance ne participerait-elle pas à l'essence du capitalisme ?

- l'absence de référence au monde juif,

- Par ailleurs, en quoi le commerce (pratiqué par toute religion), ne pourrait-il pas prétendre avoir eu part à la construction du capitalisme ?

- Enfin, le développement des fermes capitalistes en France au XIX° siècle (Braudel) est totalement passé sous silence - l'auteur se focalisant sur le monde industriel et donc urbain.

Max Weber a écrit un livre incontournable qui sert de base à une riche réflexion sur l'esprit du capitalisme.