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Mermaid Avenue

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La première fois que j'ai vu ce CD, c'était au Getty Museum à Los Angeles, au sortir d'une exposition sur les photographies de la Grande Depression. Cela pour vous dire que ce disque a une valeur historique. Il s'agit de la mise en musique des textes écrits par Woody Guthrie à la fin de sa vie. Les musiques sont écrites tour à tour par Wilco et par Billy Bragg, ce dernier et Jeff Tweedy se relayant au chant. On note aussi la participation de Nathalie Merchant aux choeurs mais aussi en duo avec Billy sur le très beau "Birds and Ships". Le disque est au meilleur niveau de chacun des artistes. peut-être le meilleur album de Billy Bragg, qui montre qu'il a su si bien mettre ses pas dans ceux du plus grand des songwriters américains, alors qu'il est lui même britannique. Quant à Wilco, ce disque est du même niveau que Being There avec lequel il partage les mêmes ambiances. On sent même pointer le virage pop de Summerteeth sur des morceaux comme Hoodoo Voodoo ou California Stars, très beau single et l'un des classiques du groupe en live. Bref, vivement conseillé au fans de Wilco, d'ailleurs, il est aussi vivement conseillé d'être un fan de Wilco !

Il y a des disques qui ont une histoire. Celle de « Mermaid Avenue » est étonnante.
A l'origine du projet, on trouve Billy Bragg, le Besancenot du folk anglais et créateur dans les années 80 du Red Wedge, courant musical et politisé (contre les exactions en tous genres du gouvernement Thatcher). Un Billy Bragg à la carrière sympathique mais à la célébrité confinée par essence à l'Angleterre.
Un jour qu'il se produisait dans un festival folk aux Etats-Unis, il reprend une chanson de Woody Guthrie. Dans le public, la fille de Guthrie, qui le contacte et lui montre des textes de son père jamais mis en musique.
Bragg s'attelle au travail et a l'idée d'appeler à la rescousse Wilco, groupe de country-rock méconnu, auteur d'un « Being there » salué par la critique et boudé par le public, et dirigé par Jeff Tweedy et Jay Bennett.
Le résultat sera ce « Mermaid Avenue », du nom de la rue où vivait Woody Guthrie à Brooklyn.
Et alors qu'avec un tel projet et Billy Bragg dans le coup, on était en droit de s'attendre à un de ses machins habituels (des folks acoustiques revêches et bruts dans l'esprit de ce faisait Guthrie), l'apport des Wilco va donner un des meilleurs disques de country-rock depuis les débuts du genre fin 60's - début 70's, un de ces disques intemporels dans la lignée de ceux de Gene Clark ou Gram Parsons.
Le 1er titre, un honky-tonk avec choeurs genre chansons de marins montre que tout est possible dans ces adaptations. « California Stars » suit sur un mid-tempo éclairé par de lumineuses parties de slide. « Way over ... » fait tellement penser à du Gram Parsons qu'on s'attendrait à voir arriver le contre-chant d'Emmylou Harris. En fait, c'est celui de Natalie Merchant (10 000 Maniacs) que l'on retrouve ensuite seule au chant sur le merveilleux « Birds and Ships ».
« Hoodoo Voodoo » est construit comme un morceau de REM dans les 80's, un exercice de style troublant et parfaitement réussi. « At my Window » renvoie à l'axe Byrds - Petty, avant qu'arrive, au mitan du Cd le plus roots (juste Bragg et une guitare acoustique) et le plus court des titres, une déclaration d'amour à Ingrid Bergman (l'irradiante actrice de « Casablanca ») dont Guthrie était secrètement amoureux.
Un bluegrass sautillant ensuite (« Christ for President »), « I guess I planted » lui sonne comme un inédit du 1er Traveling Wilburys, « One by One » est du Dylan période « Blood on the Tracks », « Eisler on the go » ressemble à une de ces ballades post-nebraskaïennes comme en tartine Springsteen sur ses albums depuis trente ans.
« Hesitating Beauty » est lui juste un country-rock de base, le seul titre anecdotique du Cd. Un court morceau pianoté à la Randy Newman introduit le final épique, « The Unwelcome guest » grandiose ballade dévastée avec slide larmoyante, piano et harmonica traînards.
« Mermaid Avenue » : 15 titres et pas un seul à jeter. J'en connais pas beaucoup des Cds comme ça.
Il y a eu une suite « Mermaid Avenue 2 », comme toutes les suites, moins réussie.
Billy Bragg a continué à faire du Billy Bragg.
Wilco ont sorti l'année d'après un « Summerteeth » excellent et qui a commencé à vraiment faire parler d'eux. Avant en 2002, après un imbroglio ubuesque avec leur maison de disques un « Yankee Hotel Foxtrot » d'anthologie, accessoirement un des deux-trois meilleurs disques des années 2000.

je pense exactement l'inverse de la critique précédente. seul quelqu'un qui n'aime pas billy bragg peut décemment écrive qu'il s'agit de son meilleur album. Loin d'être son meilleur disque, il s'agit peut être de son plus important car celui ci est vraiment une oeuvre historique importante, à la fois pour la musique américaine elle même et pour son histoire sociale et politique tant la place prise par woody guthrie est cruciale à l'heure d'une musique dont les fonctions sont une peu dépolitisée et désocialisée sauf contre bush. Wilco signe de beaux arrangements et de belles chansons; ce n'est pas leur meilleur disque non plus, même si cela s'en rapproche.