Dans ce petit ouvrage, John Dewey recherche l'essence de l'action publique. Pour Dewey, la légitimité d'agent public est celle d'un spécialiste des conséquences des activités humaines sur autrui, sur la collectivité. Dans un langage économique, c'est un spécialiste en « externalités », c'est-à-dire dans ce que certains économistes ou le milieu financier ne veulent pas voir. Dans un langage plus familier, c'est un « enquiquineur professionnel » dont la tâche principale - et la noblesse - consiste justement à aider le public à se saisir de questions que des acteurs privés ont intérêt à maintenir cachées, pour bénéficier bien entendu du produit de leurs actions sans avoir à en rendre compte quant à leurs conséquences sur autrui.
Cette conception de l'agent public par Dewey l'éloigne de la caricature habituelle du bureaucrate, de l'agent administratif. Si la discipline est une condition de l'efficacité de l'action collective, Dewey nous dit que l'enserrement dans une hiérarchie rigide n'en constitue pas la condition essentielle. Les bons fonctionnaires savent que leur légitimité d'agent public provient du public, c'est-à-dire de cette collectivité que leur tâche est justement d'organiser pour qu'il demeure possible d'agir pour le bien commun.