Darius Milhaud affirmait être né à Aix-en-Provence mais, selon d'autres sources, il serait en réalité né à Marseille. De 1909 à 1915, il fut élève du Conservatoire de Paris, où il eut comme professeurs André Gédalge, Charles-Marie Widor (1844-1937) et Paul Dukas (1865-1935), et fit à cette époque la rencontre du Paul Claudel en 1912. Atteint de rhumatismes, il fut réformé de l'armée. Claudel, ministre plénipotentiaire à Rio de Janeiro, l'invita alors à devenir son secrétaire ; Milhaud accepta, et c'est à cette occasion qu'il découvrit les musiques sud-américaines, pour lesquelles il s'enthousiasma et dont on retrouve des traces dans plusieurs de ses oeuvres. De retour à Paris, il s'associa au « Groupe des Six », groupe de compositeurs parrainé par Erik Satie (1866-1925) et qui comprend également Louis Durey (1888-1979), Arthur Honegger (1892-1955), Germaine Tailleferre (1892-1983), Francis Poulenc (1899-1963) et Georges Auric (1899-1983). Il a également fréquenté les poètes Léo Latil, Francis Jammes, et André Gide. Il voyagea énormément, et découvrit le jazz aux Etats-Unis en 1922. Il s'intéressa également au cinéma, pour lequel il écrivit plusieurs musiques de film. Parce qu'il était juif, il partit en 1940 pour les Etats-Unis, et ne revint en France qu'en 1947 ; il se verra alors offrir un poste de professeur de composition au Conservatoire de Paris. Il est mort à Genève mais, selon ses souhaits, il est enterré à Aix-en-Provence.