Ce recueil se compose de 3 histoires écrites par Alan Moore et se déroulant avant Crisis on Infinite Earths, publiées en 1985 et 1986.

Dans Crisis on Infinite Earths en 1985, DC Comics décide de faire du ménage dans son univers partagé en supprimant les terres parallèles sur lesquelles se trouvaient autant de déclinaison de leurs héros, à commencer par Superman créé en 1938 qui était devenu le Superman de la Terre 2. L'éditeur décide de faire repartir la continuité de leurs héros à zéro avec de nouvelles séries. Pour Superman ce nouveau début est raconté dans The Man of Steel par John Byrne. Le responsable des séries de Superman se trouve alors dans une situation inédite : il doit clôturer les aventures de Superman proprement pour laisser la place à la nouvelle mouture. Il commande une histoire qui mettra fin aux aventures du Superman qui avait débuté en 1938 et qui avait combattu contre les nazis pendant la seconde guerre mondiale.

Première histoire : "Whatever happened to the man of tomorrow", publiée initialement dans Superman 423 et Action Comics 583. Un journaliste vient interviewer Lois Elliot (dont le nom de jeune fille était Lois Lane) pour qu'elle raconte la dernière apparition de Superman. Il y a une dizaine d'années les ennemis de Superman (Bizarro, Toyman, Prankster, Metallo) ont commencé à agir de manière plus extrême en exterminant des innocents pour attirer l'attention de Superman. Ce dernier n'a eu d'autre choix que de se retirer dans forteresse de solitude avec ses amis pour protéger ces derniers. L'assaut final a été donné par le duo formé par Lex Luthor et Brainiac.

Les 2 épisodes sont illustrés par un des dessinateurs historiques de Superman : Curt Swan qui l'a dessiné pendant 30 ans de 1956 à 1986. Il est magnifiquement encré par George Perez pour le premier épisode, plus classiquement et dans un style qui a un peu vieilli par Murphy Anderson (un de ses encreurs historiques) dans le deuxième. Le résultat n'a pas trop mal vieilli, il reste tout à fait regardable et il constitue un témoignage des standards graphiques de l'époque.

Mais, bien sûr, l'attraction première est ce récit de clôture concocté par Alan Moore. Au premier degré, cette histoire met en scène un affrontement entre un Superman très boyscout et des supercriminels sous l'emprise d'une folie destructrice. Ce récit de superhéros se suffit à lui-même et Moore respecte tous les codes inhérents à ce genre, sans les pervertir et sans s'en moquer. Au deuxième niveau, Cette histoire est un habile commentaire sur la direction prise par l'industrie des comics à cette période. Le lectorat a grandi et les histoires de superhéros ne s'adressent plus à des enfants mais à des adolescents. Les scénaristes sont amenés à raconter des histoires plus violentes avec des criminels plus sadiques et des héros en proie au doute existentiel et utilisant des méthodes plus expéditives. Le Superman de Siegel et Shuster s'apparente à une relique du passé, il est obsolète. Et c'est exactement ce que raconte cette histoire : pour survivre à cet assaut ce Superman doit utiliser une méthode qui est incompatible avec ses valeurs. Il n'a plus sa place dans des histoires sans cesse plus violentes, brutales et moralement tendancieuses. C'est une histoire touchante sans être ridicule et une conclusion parfaite pour ce héros. Le texte d'introduction de Paul Kupperberg resitue en détail le contexte dans lequel cette histoire a été publiée.

Deuxième histoire : "The jungle line" publiée dans "DC Comics presents" 85, dessinée par Rick Veitch et encrée par Al Williamson. C'était presqu'une évidence : Alan Moore était à l'époque le scénariste de la série Swamp Thing (à commencer par Saga of Swamp Thing 1) ; il était donc logique qu'il écrive une rencontre entre la créature des marais et Superman. Le résultat se laisse lire, sans plus. Moore a pris le parti de raconter l'histoire en présentant Superman comme une force de la nature d'autant plus incontrôlable que son esprit est parasité par une spore extraterrestre. Les dessins de Rick Veitch sont agréables et efficaces, l'encrage d'Al Williamson reste discret. Le style est assez éloigné de l'ordinaire des superhéros pour créer le décalage souhaité par le scénario.

Troisième histoire : "For the man who has everything", publiée dans Superman annual 11, dessinée et encrée par Dave Gibbons. Cet épisode réunit donc les 2 créateurs de Watchmen. Superman, Batman et Robin (Jason Todd) se rendent à la forteresse de solitude pour souhaiter un bon anniversaire à Superman. Mais celui-ci a déjà reçu un cadeau empoisonné de la part de Mongul : une fleur parasite qui agit sur le cerveau pour lui faire croire ce qu'il désire le plus au monde. Superman vit un rêve dans lequel Krypton n'a jamais explosé. Cette histoire est très agréable et ne trahit son âge que par les références à une continuité d'avant "Crisis on infinite earths".