Bart Ehrmann, théologien américain est un spécialiste des textes religieux chrétiens. Il croise dans cette étude des sources de la religion chrétienne les méthodes de l'historien, de l'exégète et du linguiste disposant des dernières techniques et des trouvailles archéologiques les plus récentes.
Le résultat n'est pas toujours d'une lecture légère (mais qui oserait s'attaquer légèrement à un tel sujet ?) et l'on sait gré à l'auteur d'indiquer les passages qui peuvent être sautés ou survolés. Une lecture continue offre à ceux qui ont reçu une culture chrétienne, qui ont fréquenté le catéchisme ou la messe dominicale, des réponses à des questions qu'ils avaient pu ne jamais oser se poser. Et Ehrmann soulève très justement l'étonnant silence des prédicateurs qui ont tous connaissance de ces interrogations et n'en font jamais état lors de leurs sermons.
C'est donc à une plongée principalement centrée sur les IIe et IIIe siècles que ce livre nous invite en nous guidant avec méthode et clarté.
On fait des découvertes étonnantes :
- plusieurs versions contradictoires de la mort et de la résurrection de Jésus,
- le dogme de la sainte trinité est à peine évoqué dans la Bible,
- le paradis et l'enfer ainsi que la vie éternelle sont des notions que Jésus n'a pas abordées ...
Avec de solides références bibliographiques, l'auteur nous présente les liens des premières communautés chrétiennes, les Esséniens dont les manuscrits de la Mer Morte sont souvent cités, mais aussi les gnostiques égyptiens tout aussi passionnants mais moins médiatisés (textes de Nag Hammadi).
C'est donc une érudition impressionnante qui est mise à la portée du lecteur francophone avec rigueur : les textes bibliques sont ceux de la TOB (Traduction Oecuménique de la Bible) et même si les traductrices ont pu laisser échapper quelques anglicismes ( "le Livre des Actes" pour "Les Actes des Apôtres" ou "La Loi de Moïse" pour le Pentateuque), le spécialiste des textes religieux appréciera la qualité de l'édition.
Cette étude utilise des méthodes scientifiques pour étudier un sujet qui ne l'est pas et son auteur en a bien conscience puisqu'il livre tout au long de son exposé des réflexions personnelles. Il invite ainsi à l'indulgence envers Paul de Tarse en démontrant que ses pires passages misogynes sont des rajouts postérieurs. L'homophobie de la Bible ? En nous situant dans un contexte où l'orientation sexuelle est une notion totalement anachronique, Ehrmann en diminue la portée.
Les convictions personnelles de l'auteur sont-elles à prendre en compte ? Il les exprime clairement et décrit son cheminement de la foi vers un agnosticisme non militant et plein de tempérance. Cette évolution n'est pas liée à ses recherches sur le livre saint. Ses éclairages d'historien ne sont pas destinés à remettre en cause les convictions du lecteur et son livre devrait pouvoir offrir autant de pistes à tout esprit d' « honnête homme », croyant ou non.