Ce roman culte, écrit à la première personne, relate les quelques jours de fugue d'un jeune adolescent de la bourgeoisie new-yorkaise renvoyé de son collège trois jours avant Noël.

Holden est bien décidé à ne pas rentrer chez lui, la peur d''affronter ses parents pour leur annoncer qu''il vient encore d''être chassé d''un collège le terrifie. Il préfère errer dans les rues de New-York fréquentant des bars obscurs et hôtels miteux. Fauché, il se retrouve face à lui-même contraint d'affronter ses cauchemars et ses angoisses. Il se sent seul et est constamment à la recherche d''un peu de soutien et de compagnie. Il ne sait plus quoi faire de sa vie ni de lui-même et rêve d''une liberté loin de la société qu'il méprise. Même le contact des gens et ses quelques connaissances qu''il côtoie le perturbent jusqu'à en être dégouté par leur comportement. Tout l'insupporte.

C'est un gosse perdu qui cherche des raisons de vivre et qui ne comprend rien au monde hostile et corrompu des adultes et se laisse engloutir dans les tréfonds de la dépression. Il se raccroche au souvenir de son jeune frère décédé trop tôt et de sa petite s½ur qui va finalement l''aider. Le personnage d''Holden est attachant et railleur, et on le suit sans but précis dans ces aventures cocasses, sordides et émouvantes. L''histoire est bien écrite dans un style parlé qui est amusant à lire.