En 1854, fraichement sortis de West Point, "Jeb" Stuart (Errol Flynn) et George Armstrong Custer (Ronald Reagan) rejoignent la Deuxième Unité de Cavalerie cantonnée à Fort Leavenworth, au Kansas. Ils tombent tous deux amoureux de Kit Halliday (Olivia de Havilland), fille d'un riche constructeur de voies ferrées. L'armée reçoit l'ordre de réduire à l'impuissance John Brown (Raymond Massey), un idéaliste, farouche partisan de l'abolition de l'esclavage.

La Piste de Santa Fé est un des films de commande, vite réalisé, vite sorti. Ce n'est pas un grand film. Le rythme est très bon sur une première moitié, s'enlise dans un banquet sans fin en milieu de métrage et redémarre péniblement.
Certes, ce métrage n'est pas parfait, avec son lot d'incohérences et de lourdeurs, mais au final, on a un western de très bonne qualité, surtout avec Michael Curtiz derrière la caméra et Errol Flynn devant, sont particulièrement inspirés.