Je suis en général très peu réceptif à l'égard des films chinois en costume, évoquant dans les grandes largeurs l'empire et ses querelles dynastiques. Je ne le suis pas davantage vis-à-vis du cinéma d'action. Les superproductions que la nouvelle prospérité chinoise rend possibles (dix mille figurants ? aucun problème) me paraissent en général assez vaines. En revanche, le prolifique Tsui Hark (né au Vietnam) est un des cinéastes de Hong Kong qui ont nettement prouvé, depuis longtemps, qu'ils peuvent insuffler de la créativité dans le cinéma de genreTime and Tide. Je suis donc allé voir sur grand (très grand) écran ce film qui mérite d'être regardé dans de bonnes conditions.

Quel que soit son modèle historique ou littéraire, Dee incarne un type de héros traditionnel chinois, l'homme doué de vertus comme le courage, la loyauté et la sagacité. Ici, il est sorti de sa prison pour résoudre l'énigme d'un double assassinat dans un contexte d'accession difficile au trône, celui de la femme de l'empereur défunt, Wu Ze Tian.

Le traitement du thème, sur le mode `grandioso', avec statue géante, ignition, cavernes mystérieuses, prodiges, métamorphoses, dangers omniprésents, est celui d'un cinéaste à l'imagination visuelle peu commune, à l'aise avec le merveilleux, qui semble avoir bénéficié d'un budget illimité et de collaborateurs innombrables (on note les équipes coréennes énumérées dans le générique de fin). J'ai rarement vu des scènes de combat où à ce point, tout peut arriver et rien ne donne une impression de paresseuse routine.

Acteur adulé à Hong Kong, à la longue et riche filmogrpahie, Andy Lau est impeccable, l'innamovible Carina Lau est très juste en despote, et Li Bingbing, actrice du continent que je ne connaissais pas, apporte beaucoup de grâce et une véritable charge érotique au rôle du « grand officier ». De toute façon, ce qui leur est demandé est d'avoir de la présence et d'incarner des figures semi-légendaires, non de pousser loin la caractérisation psychologique. Attention, Tony Leung Ka Fai, qui joue dans ce film, n'est pas le Tony Leung qui joue dans In the mood for love.

Certains spectateurs peuvent être gênés par une évocation du pouvoir absolu qui tempère toujours la critique des abus et de l'arbitraire par la justification appuyée de l'autorité centrale (on trouvait la même chose par exemple dans Hero de Zhang Yi-Mou). Mais cette ambivalence a de très anciennes racines dans la culture chinoise, elle est présente dans un classique de la littérature comme le Shui Hu (Au bord de l'eau)qu'on peut lire en français dans la magnifique traduction de Jacques DarsAu bord de l'eau, tome 1 : Chapitres 1 à 46, . Et on ne peut pas reprocher à un cinéma populaire de qualité de s'essayer à la réflexion politique au lieu de simplement dérouler des images.