Cette histoire est portée essentiellement par le personnage de Danny, il est l'axe central, le pilier autour duquel la famille s'articule. Son père, n'est gentil et proche de sa famille, que lorsqu'il est sobre, dès qu'approchent les vacances, il boit en grosse quantité... et c'est la catastrophe ; querelles violentes, insultes innommables, et tout ça devant les enfants ! Alors, Danny, dans ces moments de torpeur, part se réfugier au bord de la rivière ; son havre de paix, abandonnant derrière lui son adorable mère, ses trois frères et sa saeur. Cette belle rivière, qui fait partit d'une des innombrables et pitoyables maisons (le père préférant l'alcool au confort) que sa famille va habiter durant de trop longues années. Il va retrouver au bord de l'eau -- avec prudence, car il est hémophile et que la moindre coupure dans les bois pourrait lui être fatale -- cet homme imaginaire, qui le rassure et l'aime.
Cet ami imaginaire symbolise tout ce que son père n'est pas à ses yeux d'enfant de huit ans !

Ce livre est une déchirure d'une grande violence, mais il est raconté avec tellement de poésie, que l'amour l'emporte sur l'horreur.
Suivi de confort et joie, on y retrouve notre Danny, qui est devenu « Dan » à l'âge de trente ans. Il va vivre une vie heureuse, avec son homme de la rivière, cet ami qu'il a tant espéré va apparaitre dans sa vie, pour son plus grand bonheur, et leur amour à tous deux.

L'histoire est racontée à la deuxième personne, comme si l'auteur s'adressait à son lecteur ! Annie Saumont en a d'ailleurs fait une très belle traduction, tout en préservant l'esprit et la plume admirable de Jim Grimsley.