Ce n'est qu'en 1962 que la publication d'une version revue et corrigée de ce livre fut autorisée par Khrouchtchev. Sa parution est tout de même étonnante: En effet, le premier ouvrage de Soljenitsyne peint un système russe qui s'avère concentrationnaire, cruel au quotidien. Il ne s'agit pas d'une vue générale et étendue sur un temps, d'une vision large du système, mais d'une journée, une seule, dans la vie d'un banal bagnard, Ivan Denissovitch. Dans ces camps, l'horreur est banalisée, Soljenitsyne évite de mentionner directement les tortures infligées, mais elles sont entendues, devinées, acceptées. « Choukov, » ou Denissovitch, au choix, a lui-même accepté son quotidien douloureux, il a appris le système et saisit chaque occasion de le contourner pour s'octroyer un peu plus de soupe, une miette ici et là. Autour de lui, des prisonniers qui sombrent, dont le corps ne peut fournir l'effort exigé, d'autres, plus fortunés, survivent par le soudoiement des gardes. En une journée, heure par heure, on découvre un monde sombre, où l'espoir manque cruellement, où la douleur est de rigueur, un monde où Choukov s'est fait une place et qu'il accepte, parce qu'il n'y a pas d'autre option. L'écriture de Soljenitsyne est très pure, claire, il évite les fioritures, le texte est fluide et accessible. L'histoire est émouvante, cynique, et a un accent de vérité indéniable ; plus important, « Une journée d'Ivan Denissovitch » invite à réfléchir sur le sort de l'Homme, son honneur et sa survie.