Seize ans après "Tendre voyou", Jean Becker revient à la mise en scène en 1983 en adaptant un roman noir de Sébastien Japrisot : "L'été meurtrier". Un mélodrame au soleil avec des rires, des larmes, des passions, du sang et surtout, l'incroyable performance d'une Isabelle Adjani comme on ne l'avait encore jamais vue... Belle, aguichante et provoquante.

SYNOPSIS : Dans un village du midi de la France, Eliane (Isabelle Adjani), qui a été élue Miss Camping-Caravaning et qu'on appelle plus simplement "elle", révolutionne son entourage par ses attitudes et ses tenues provocantes. Belle, sensuelle, agressive, elle séduit au bal le mécanicien du garage local (Alain Souchon) qu'on appelle, lui, pin-pon parce qu'il est pompier volontaire à ses heures perdues. Bien entendu, leur relation choque les villageois, et en premier lieu la famille de pin-pon qui ne voit évidemment pas cela d'un très bon oeil. Mais celui-ci tient bon et finit par épouser la jeune fille qui ne demandait que ça. Pour elle, ce mariage est le premier acte d'une terrible vengeance...

Pour commencer, Becker et Japrisot décident de prévoir deux versions (comme ça se pratique souvent lorsque le roman est dense), une version longue pour la télévision et un film pour le cinéma. Les contacts avec Antenne 2 vont assez loin mais Becker refuse de travailler avec la S.F.P... et à TF1, l'un des membres de la commission des productions déclare qu'il s'agit d'un film trop violent pour le petit écran ! Exit la télé.
Les deux compères reviennent donc à leur point de départ... "L'été meurtrier" ne sera qu'un film de cinéma. Ils se disent que le film ne dépassera pas trois heures (il fera finalement 2h10). Reste à trouver les interprètes pour un tournage qui est prévu à l'été 79... La première personne contactée, c'est Isabelle Adjani. Malheureusement, elle est enceinte. Becker décide d'attendre mais l'actrice refuse le rôle car elle ne se sent pas capable d'incarner ce personnage... C'est alors qu'une multitude de jeunes comédiennes vont déferler pour faire des essais, toutes prêtes à saisir la chance de leur vie, mais aucune d'entre elles ne se détache... Au total, près de 300 comédiennes auront été auditionné sur trois ans...! Adjani est de nouveau recontactée mais refuse toujours... Elle ne se sent pas assez forte. L'aspect physique et quasi-animal du personnage la retient. Nouvelle série d'essais donc, et cette fois, tout le monde se met d'accord pour une jeune comédienne : Valérie Kaprisky dont les essais étaient tout à fait honorables... Quand une nuit, à trois heures du matin, le réalisateur reçoit un coup de téléphone du mexique : "Bonjour, c'est Isabelle Adjani, je veux faire le film !"
Certains trouveront Adjani trop âgée pour le rôle. On disait aussi qu'elle était une romantique, que sur le plan physique, elle n'y parviendrait jamais... Ce qu'on oubliait, c'est qu'elle est issue d'un milieu populaire et que, quand elle veut, elle peut être celle que l'histoire exige, que c'est sa nature ! Elle sera inoubliable en adolescente sans retenue ni pudeur. Cheveux bouclés, bronzée, portant des robes provoquantes. Elle est omniprésente, obsédante, et en bonne place, une deuxième fois pour un prix d'interprètation à Cannes ("Possession" et "Quartet" en 1981), dommage... En revanche, elle obtiendra le César de la meilleure actrice ainsi que Suzanne Flon pour le meilleur second rôle. Le film obtiendra également le César de la meilleure adaptation et celui du meilleur montage.
Jean Becker est de ceux qui pensent qu'une bonne mise en scène est une mise en scène qui ne se voit pas. Il cherche à faire oublier au spectateur qu'il regarde un film en évitant les mouvements de caméra trop sophistiqués. Si tous les films étaient faits comme ceux de Jean Becker, on finirait peut-être par s'ennuyer (et encore, pas si sûr). Cette fois ci, il semble avoir choisi la meilleure façon qui soit pour nous raconter cette terrible histoire d'amour et de vengeance en s'effaçant derrière son intrigue et ses personnages, tous admirablement écrits et interprétés. Il les sert à merveille et le film détient, grâce à cela, une puissance d'émotion peu commune. Pas facile pourtant de nous faire croire à ce mélo compliqué sans sacrifier ni la clarté du récit, ni le suspense. Pas facile non plus de raconter un drame aussi noir sans avoir recours aux traditionnelles ambiances nocturnes... pluies, ville, béton... Bref, "L'été meurtrier" est un joyau des années 80, tout comme Adjani en est la perle... mais ça, vous le saviez déjà.