MEAN STREETS est le premier (vrai) film de Martin Scorcese, après quelques courts métrages et travaux d'université. Robert de Niro et Harvey Keitel font partis du voyage, et Scorcese les réunira à nouveau dans TAXI DRIVER. Tout Scorcese est déjà dans ce film. La rue, la vie de quartier, la mafia locale, la soif de réussite, de reconnaissance, la violence, le pardon, la rédemption.

MEAN STREETS c'est l'histoire de deux copains qui vivent de petits trafics. Charly (Keitel) est plutôt bien introduit dans le quartier, dans le "milieu", grâce à son oncle, caïd respecté. Mais il traîne derrière lui Johnny (De Niro), un chien fou, qui rêve de réussite, et accumule les dettes.

Ambiance nocturne ultra réaliste, arrières salles de restaurant éclairées aux néons, pavés luisants... l'univers graphique de Scorcese se met en place. Son histoire est une tragédie, dont on devine l'issue dramatique, une descente aux enfers programmée, d'histoires d'amour contrariées par les croyances religieuses. A coup de "fuck off", de "gimme my money back" et de queue de billard dans la gueule (une bagarre d'anthologie !), Scorcese orchestre avec maestria son petit monde de malfrats frappadingues et attachants. On passe en un éclair de la rigolade au règlement de compte. La dernière scène est proprement hallucinante, une leçon de mise en scène coup de poing.

Sans être l'égal de ses chef d'oeuvre à venir (TAXI DRIVER, LES AFFRANCHIS ou dans un autre registre RAGING BULL), ce premier Scorcese, réalisé avec de petits moyens, est une grande réussite, une sorte de miniature de ce que ce metteur en scène nous livrera dans les décennies futures.