Elisabeth Badinter remonte aux origines de cette problématique identité masculine: XY sont les chromosomes de l'homme, et XX ceux de la femme.
Fait étonnant, un seul chromosome X suffit à définir une femme saine et fertile.
Le devenir masculin apparaît dès lors comme plus compliqué, condamné à tenter de s'arracher à l'appartenance à ce "X" féminisant, et de cette origine inéluctable: tous les hommes proviennent du ventre d'une femme.

Ainsi l'auteur peut-elle conclure "quand les hommes prirent conscience de ce désavantage naturel, ils créèrent un palliatif culturel de grande envergure: la système patriarcal. Aujourd'hui, contraints de dire adieu au patriarche, ils doivent réinventer le père et la virilité qui s'ensuit".

En effet, force est de constater que les femmes sont régulièrement considérées comme une déclinaison de l' homme (ne dit-on pas "Homme" dans le sens général d'humanité), alors que la science tend à prouver le contraire. On pensera à la Eve de la Bible extraite de la côte d'Adam.

Cet essai a donc le mérite de produire une enquête rigoureuse et documentée, loin des pamphlets féministes. Il s'agit au contraire de s'attarder sur une identité polémique, souvent présentée comme un combat, une épreuve, un rite de passage, donc empreinte d'une peur certaine. Mais peur de quoi finalement, si ce n'est de ce X constitutif, de ce retour possible à la féminité, souvent favorisé par l'emprise des mères dans l'éducation.

Ce livre se lit donc d'une traite. Une part très importante est laissée à la question de l'homosexualité. Le sujet est intéressant et traité efficacement, mais le fait de l'orientation et des attirances sexuelles finit presque par prédominer sur l'équivoque problématique de la virilité, qui est finalement là où le bât blesse, entre identité sexuelle et identité masculine.
Car quand l'homme sera en paix avec son identité masculine, il le sera sans doute aussi également avec le sujet de l'identité sexuelle.